À une trentaine de kilomètres de Bikaner, dans le village de Deshnoke, le temple de Karni Mata est connu sous un autre nom plus parlant : le « temple des rats ». Le sanctuaire abrite environ 20 000 rats, appelés kabas, considérés comme des âmes réincarnées et vénérés par les fidèles. Lieu de pèlerinage actif au Rajasthan, il combine architecture richement décorée, légendes hindoues et rituels quotidiens dédiés à Karni Mata, sage du Rajasthan associée à la déesse Durga.

Pourquoi visiter le temple de Karni Mata

Peu de sites en Inde mettent en scène un rapport aussi singulier entre humains et animaux. Ici, les rats circulent librement entre les pieds nus des visiteurs, mangent dans de larges plats de lait et de céréales, et font partie intégrante du culte. Au-delà de la curiosité, le temple intéresse pour trois raisons :

• Sa charge mythologique, nourrie par plusieurs récits autour de Karni Mata et de son pouvoir de réincarnation.
• Son architecture marquée par un portail en marbre sculpté et des portes en argent ouvragées.
• Son atmosphère de pèlerinage, en particulier lors des deux Navratras annuelles, qui drainent des milliers de fidèles.

Le site se visite en complément d'un séjour à Bikaner, dont il constitue l'une des excursions les plus marquantes.

Histoire et légendes

L'origine du culte remonte à plusieurs siècles, mais l'édifice actuel date de la fin du XIXe ou du début du XXe siècle, sous le règne du Maharaja Ganga Singh de Bikaner. Le temple a connu une rénovation importante en 1999, financée par Kundanlal Verma, joaillier Karni de Hyderabad.

Deux récits expliquent la présence des rats. Le premier raconte que Laxman, beau-fils de Karni Mata, se noya dans un étang. Karni Mata implora Yama, le dieu de la mort, de le ramener à la vie. Yama refusa d'abord, puis accepta à condition que Laxman et les descendants mâles de la lignée renaissent sous forme de rats.

Une variante évoque une troupe d'environ 20 000 soldats déserteurs, qui se réfugièrent à Deshnoke. Plutôt que de les laisser exécuter, Karni Mata les aurait transformés en rats et placés sous la protection du temple, où leurs âmes continuent de servir la déesse.

Ce que l'on voit sur place

L'architecture

L'entrée se fait par un portail en marbre richement sculpté. Les portes principales en argent, offertes par le Maharaja Gaj Singh, sont décorées de panneaux illustrant les épisodes liés à Karni Mata. D'autres portes en argent, ajoutées lors de la rénovation de 1999, complètent ce travail d'orfèvrerie. Le style relève davantage du vocabulaire architectural rajput que du moghol pur, avec un souci du détail typique des chantiers commandés par les maharajas du Rajasthan.

Le sanctuaire principal

Au cœur du temple, une statue de Karni Mata d'environ 75 cm tient un Trishul (trident). La divinité est coiffée d'une couronne et parée d'une guirlande. Les fidèles s'y recueillent et y déposent des offrandes.

Les rats et leurs rituels

Les kabas sont nourris par les membres de la famille Depavats, gardiens héréditaires du temple, ainsi que par les fidèles. Quelques règles structurent la visite :

• On entre pieds nus ; un rat qui passe sur le pied est considéré comme un signe favorable.
• Les offrandes habituelles sont le lait, les céréales, les sucreries et les coquilles de noix de coco.
• Apercevoir un rat blanc, rare parmi les milliers de rats bruns, est interprété comme une manifestation de Karni Mata et de sa famille, donc comme un présage de bonne fortune.
• Si un rat meurt accidentellement sous le pied d'un visiteur, l'usage veut qu'il soit remplacé par une statuette en or ou en argent.

Rituels et grandes célébrations

Le temple suit un cycle quotidien de prières et d'offrandes. Les prêtres Charan accomplissent le Mangla-Ki-Aarti et présentent le bhog, nourriture rituelle offerte à la déesse avant d'être partagée.

Deux festivals concentrent la ferveur :

• Les Navratras de Chaitra Shukla, en mars-avril.
• Les Navratras d'Ashwin, en septembre-octobre.

Pendant ces périodes, le temple devient un lieu de pèlerinage massif. L'affluence est forte, l'attente plus longue, mais l'ambiance rituelle particulièrement dense.

Informations pratiques

Le temple est ouvert tous les jours, du tôt matin jusqu'au soir. L'entrée est libre, mais des frais peuvent être demandés pour la prise de photos et de vidéos, en particulier aux visiteurs étrangers. Mieux vaut se renseigner sur place le jour de la visite.

Quelques recommandations utiles :

• Prévoir des chaussettes épaisses ou résistantes : la circulation se fait pieds nus, sur un sol où les rats laissent traces de lait et de nourriture.
• Adopter une tenue couvrante (épaules et jambes), comme dans tout temple hindou actif.
• Compter environ 1 h sur place pour la visite, davantage pendant les festivals.
• Les personnes phobiques des rongeurs ou peu à l'aise avec un environnement densément peuplé d'animaux préféreront s'abstenir.

Quand y aller

Le climat du Rajasthan oriente la fenêtre de visite : l'été (avril à juin) est très chaud et inconfortable, la mousson (juillet-août) reste praticable mais humide. La période la plus agréable s'étend d'octobre à mars, avec des températures plus modérées. Cette saison coïncide partiellement avec les Navratras d'Ashwin (septembre-octobre), un excellent moment pour observer les rituels, à condition d'accepter la foule.

Comment s'y rendre

• En avion : l'aéroport le plus proche est celui de Jodhpur, à environ 251 km, relié à Delhi, Mumbai, Jaipur, Chennai et Ahmedabad.
• En train : les deux gares de Bikaner, Lalgarh Junction (LGH) et Bikaner Junction (BKN), sont desservies depuis les grandes villes du nord. Depuis Bikaner, comptez une trentaine de minutes de route jusqu'à Deshnoke.
• En voiture ou taxi : la solution la plus pratique depuis Bikaner. Un chauffeur peut attendre sur place le temps de la visite.
• En bus : des liaisons régulières existent depuis Bikaner et, plus rarement, depuis Jodhpur.

À voir dans la région

Le temple s'inscrit naturellement dans un circuit autour de Bikaner et du Rajasthan, mais d'autres sites en Inde méritent d'être combinés selon votre itinéraire :

• Bikaner et son fort de Junagarh, à 30 km au nord.
• Le lac Amar Sagar, près de Jaisalmer, pour prolonger la découverte du Rajasthan désertique.
• Le monastère d'Alchi, au Ladakh, pour qui poursuit vers le nord himalayen.

Inclure le temple dans votre voyage

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