Darjeeling

La ville de Darjeeling, dans l'État indien du Bengale, est une destination prisée, à la fois pour ses paysages montagneux, sa richesse culturelle et son patrimoine colonial britannique. Située dans les contreforts de la chaîne de montagnes de l’Himalaya, au nord-est de l’Inde, elle offre des paysages subtils composés de plantations de thé, de hauts sommets et de quelques perles architecturales. Au cœur de cette ville aux influences tibétaines et népalaises, laissez-vous tenter par un séjour de dépaysement et de quiétude, à l’écart du tumulte des grandes villes indiennes. C'est un rendez-vous immanquable pour les voyageurs en quête d'expériences authentiques.

Histoire

Étymologiquement, le nom Darjeeling tire son origine de l’expression tibétaine Dorje Ling, se traduisant par « La cité de foudre ». En 1780, Darjeeling fut placée sous le contrôle des rois bouddhistes du petit royaume Sikkim avant que les Népalais ne débarquent pour l’annexer. Toutefois, le règne du Népal fut de courte durée. L’Empire britannique en pleine expansion s’empara de la ville en 1816. Après un accord avec la Compagnie britannique des Indes Orientales, le Sikkim retrouva son autorité sur Darjeeling. En échange, le royaume devait accorder un droit aux Anglais : celui de gérer les différends frontaliers dans la région.

En 1828, les Britanniques entreprirent d’édifier la ville de Darjeeling, avec l’autorisation du souverain du Sikkim. Hormis son intérêt stratégique d’un point de vue militaire, le projet comprenait également la construction d’un sanatorium pour les troupes européennes. La station climatique de Darjeeling vit ainsi le jour en 1835. L’année suivante fut marquée par l’aménagement des premières plantations de thé, dont la célèbre "Happy Valley Tea Estate". Jusqu’à l'indépendance de l’Inde, la région connut une certaine période de prospérité.

À partir de 1980, les tensions entre le gouvernement indien et les autorités de Darjeeling ont vraisemblablement affecté la situation de la région. Depuis les émeutes de 1986, des appels à l’indépendance de la contrée sont petit à petit avancés, poussant le gouvernement du pays à accorder une large autonomie à la ville.

Aujourd'hui

Placée entre 2 000 et 3 000 mètres d’altitude au cœur du Bengale Occidental, dans la partie nord-est de l’Inde, la ville de Darjeeling a bâti sa notoriété autour de son thé, considéré comme l’un des meilleurs thés du monde. La Grande-Bretagne ainsi que les anciennes colonies britanniques font partie des principaux consommateurs des produits de la région depuis le XIXe siècle. « Le champagne des thés noirs », tel est le surnom accordé au thé de Darjeeling par les amateurs de gastronomie dans ces pays.

Les connaisseurs l’apprécient particulièrement pour sa légèreté et son goût amalgamant les arômes floraux à une note épicée n’étant pas sans rappeler le muscat. La subtile amertume caractéristique des tanins dégagés à l’infusion vient ponctuer le tout. Hormis le thé noir, la région fournit également des thés verts appelés oolongs. Aménagées en altitude sur une aire délimitée et ne pouvant pas être étendue, les plantations de thé de la région sont divisées en jardins, avec une superficie allant de 80 à 500 hectares chacune.

Mis à part les amateurs de thé, Darjeeling s’adresse également aux grands aventuriers. Cette destination touristique se situe au départ des premiers pics de l’Himalaya, où vous pouvez vous adonner à la randonnée pédestre. Il s’agit aussi d’une ville chargée d’histoires et de cultures, peuplée par une population mélangée. Bouddhistes et Hindouistes, Indiens et Népalais ont trouvé refuge dans cette contrée privilégiée du Sous-Continent. Par ailleurs, Darjeeling a accueilli de nombreux réfugiés tibétains, notamment après l'exil du Dalaï-Lama, enrichissant encore sa diversité culturelle.

En ce qui concerne son patrimoine architectural, Darjeeling compte quelques monuments atypiques n’attendant qu’à être découverts, pour ne citer que les magnifiques monastères tibétains et bouddhistes. Inscrit au Patrimoine Mondial de l’Unesco, le Darjeeling Himalayan Railway, surnommé le Toy Train, passant par la ville de Darjeeling, constitue également une attraction touristique incontournable. Le voyage insolite vous offre l’occasion d’admirer, au chaud, les paysages diversifiés de la région à perte de vue. Ne ratez pas non plus le zoo de Darjeeling abritant une large variété d’espèces animales et végétales.

Quand partir à Darjeeling ?

En raison de sa situation en montagne, Darjeeling connaît des températures agréables lors des journées ensoleillées et un froid plus ou moins sibérien pendant la nuit. Néanmoins, la ville peut se visiter en hiver, comme en novembre, car bien qu’il fasse assez froid, le soleil vous réchauffera tout au long de la journée.

Localisée à l’est du Népal, la ville traverse une période de mousson entre mai et septembre. Ne vous y aventurez surtout pas, sauf si vous avez un penchant particulier pour les explorations périlleuses en montagne. La saison de la mousson contraste fortement avec les fortes chaleurs de plaines indiennes.

Comment s'y rendre ?

Darjeeling se situe à deux heures en voiture de l’aéroport de Bagdogra relié à toutes les grandes villes d’Inde, comme Delhi, Mumbai ou Bangalore. Le trajet vers la cité se fait généralement en demandant les services d'un taxi collectif ou en location de 4x4.

Si vous préférez la voie ferroviaire, la gare de New Jalpaiguri est la station la plus proche de la ville. Après, il vous faudra également compter environ deux heures pour parvenir à Darjeeling en voiture, en passant parfois par Kalimpong, située à 50 km à l'ouest.

Comment se déplacer ?

À Darjeeling, la marche est privilégiée si vous voulez découvrir tous les charmes de la ville. Ainsi, comptez dans votre valise d’explorateur des chaussures de randonnée, des vêtements légers et un chapeau afin de profiter pleinement de vos escapades dans la ville, les plantations de thé ou dans les collines environnantes. Néanmoins, si vous n’avez pas le cœur à effectuer des enjambées, vous pouvez toujours louer un vélo ou un rickshaw.

Que faire à Darjeeling ?

Si vous explorer la région pour la première fois, voici les activités que vous devez absolument faire pour profiter de votre séjour à Darjeeling :

• Goûter aux thés de la région dans un établissement local
• S’évader dans les plantations de thé comme la "Happy Valley Tea Estate"
• S’adonner à la randonnée dans les collines voisines
• Visiter les monuments architecturaux comme l'"Observatory Hill"
• Se balader en train
• Profiter d’une sortie au zoo
• Visiter un institut tibétain ou bouddhiste
• Flâner au rez-de-chaussée des vieilles bâtisses à la rencontre des vendeurs locaux
• Découvrir le lien historique avec le Bhoutan voisin