Vélo à travers la Montagne

Arrivée à l'aéroport international de Delhi. Après un accueil traditionnel 'Swagat', nous sommes transférés à notre hôtel pour le check-in.

Aujourd'hui, nous rejoignons la gare pour embarquer dans un train à destination d’Amritsar. À notre arrivée, nous sommes reçus par le chauffeur, puis conduits à l'hôtel. Amritsar est le centre spirituel de la religion sikh. Etymologiquement, son nom signifie « lac de nectar sacré ». En fin d'après-midi, nous prévoyons une visite guidée du fabuleux temple d'or. Nuit à l'hôtel.

Nous programmons une visite matinale du Temple d'or avant de partir pour Pragpur. Nous essayons de nous y rendre tôt le matin, lorsque les premières lueurs du jour se reflètent dans la piscine environnante du dôme central doré. Ce spectacle est tout simplement magique. Nous prenons le temps de nous rafraîchir avant de prendre la route de Pragpur à travers la vallée de Kangra. Atteignant la ville en début de soirée, nous nous rendons dans notre hôtel et profitons du moment pour contempler le paysage fascinant. Le gouvernement Himachal Pradesh a accordé le statut de village patrimonial à Pragpur, en raison de ses maisons agréablement préservées et colorées. Le village est construit autour d'une cour centrale et d'une piscine, connue sous le nom de Taal.

Nous prenons le petit déjeuner dans notre hôtel avant de commencer cette première journée de cyclisme. Nous enfourchons nos vélos pour une promenade hors de la ville Pragpur (600 m), jusqu'au pont qui traverse la rivière Beas. La balade d'aujourd'hui se fait sur des routes tranquilles, nous menant à travers des champs, des forêts mixtes et plusieurs villages de la vallée de Kangra. L'itinéraire est assez confortable, car il y a peu d'ascensions et de descentes à forte pente. Nous atteignons Kangra dans l'après-midi. Nous explorons les alentours de la ville et le fort de Kangra dont l’origine remonte au temps du royaume de Trigarta, mentionné dans l'épopée Mahabharata. Il s’agit du plus grand fort de l'Himalaya et probablement le plus ancien fort daté de l'Inde.

Nous entamons notre aventure un peu tôt, car le circuit d'aujourd'hui, bien qu’assez court, implique beaucoup d'ascensions. Pour commencer, nous prenons la route à travers La vallée supérieure de Kangra qui se révèle assez simple à dévaler. Mais au-delà de la jonction à Gaggal, une série d'épingles à cheveux à escalader requiert nos efforts. La route est plutôt calme et peu fréquentée, ce qui nous permet de faire du vélo à notre rythme. Ceux qui n’ont pas le cœur à pédaler peuvent embarquer sur le véhicule de support suivant le même circuit. Nous profitons d’une vue panoramique sur Dhuala Dhar (montagnes blanches). Dharamsala est apparu sur la carte du monde en 1959, avec l'arrivée du Dalaï-lama et de la communauté tibétaine en exil. Actuellement, c'est une retraite très populaire auprès des étrangers, des routards et des étudiants du bouddhisme. Nous parcourons les rues principales de la ville sainte et continuons notre ascension jusqu'à McLeod Ganj située à 2000 m d’altitude. Nous avons suffisamment le temps d’explorer la région. Le village a été nommé d’après David McLeod, le lieutenant-gouverneur anglais du Punjab. Celui-ci l’a fondé en 1848 comme un refuge à l’écart de la chaleur des plaines. McLeod Ganj constitue en premier lieu l’habitat des Gaddis, une tribu de la colline.

Nous commençons la journée par une descente facile à travers Dharamshala, où nous suivons le réseau de routes paisible. Le chemin nous emmène vers l'est, juste au-dessus du fond de la vallée. En passant par les champs de thé et les villages, munis d’équipements de base, nous effectuons un arrêt en route pour le déjeuner. Après le repas, nous reprenons nos vélos et pédalons à notre rythme jusqu’à Andretta où nous avons réservé une chambre pour la nuit. Ce village antique est connu pour ses lieux culturels : Norah's Center for Arts, Andretta Pottery and Craft Society, Norah's Mud House et Sir Sobha Singh Art Gallery, etc.

Cette promenade du matin nous offre une expérience de voyage unique à travers les plantations de thé. Nous contemplons les champs aux couleurs de l’émeraude, répartis dans des rangées ordonnées. Dans le Nord, nous profitons de la belle vue sur les plages de l'Himalaya et observons le spectacle de l'Inde rurale. En cours de route, nous nous arrêtons au Temple de Baijnath, un monument datant du XIIIe siècle et dédié au Seigneur Shiva. Nous continuons notre promenade sur des routes profondes jusqu’à Joginder Nagar. Perché à 1220 m d’altitude, cet endroit pittoresque s’enveloppe d'un beau paysage naturel. Nous passons la nuit dans une maison d'hôtes.

Le parcours d'aujourd'hui est un peu long, mais comporte en grande partie des descentes. Au départ de La vallée de Kangra, nous nous dirigeons vers Mandi. Nous traversons un certain nombre de collines. Les passages à niveau de la route poussent les mineurs à descendre de la crête principale. Nous suivons le chemin de la rivière Uhl jusqu’au point de confluence avec la rivière Beas. Nous entamons ensuite une longue descente sur une section légèrement plus achalandée de la promenade dans le bourg de Mandi. Le climat confortable, les vues panoramiques sur les montagnes couvertes de neige et les installations touristiques bien aménagées font de Mandi une destination très prisée par les touristes. Divers sites religieux à l’intérieur et autour de la ville Mandi ont rendu la région sacrée pour les hindous, les sikhs et les bouddhistes.

Aujourd'hui, nous traversons la rivière Beas qui jalonne les plages extérieures de l'Himalaya. Nous sillonnons une route confortable vers l'extrémité sud de la vallée de Kullu. Bien que l'itinéraire soit ondulé, avec des paysages fascinants, le niveau de difficulté reste moyen. Les pentes les plus basses sont en terrasses et couvertes de vergers de pommes. Au-delà du barrage et de l'installation hydroélectrique de Pandoh, nous nous retrouvons au-dessus d'un vaste réservoir. Notre arrêt de nuit se fait dans une lodge, dans le petit hameau de Larji, à 960 m d’altitude près du point où la rivière Beas fait un tour de jambe vers l'ouest. Nous effectuons l’enregistrement à la maison d'hôtes dans l’après-midi et profitons du reste de la journée pour explorer la contrée.

Le terrain s’élève vers le haut Himalaya. La meilleure façon de continuer notre périple touristique est de passer à travers les contreforts, vers le Sud. C'est encore une journée d'escalade. Nous suivons l'autoroute 11 de l'État, à la lisière de La rivière Tirthan, un affluent du Beas. Nous effectuons des arrêts réguliers afin d’apprécier les vues et pour reprendre des forces. Rarement visitée, cette partie sauvage de l'Himalaya indien est recouverte d'une forêt de pins et de chênes. Au village de Banjar, après environ 10 kilomètres de randonnée cycliste, nous parcourons en toute tranquillité une rue principale bordée de boutiques en bois jusqu’au Temple Pyramidal Murlidhar dédié à Krishna. La dernière partie du circuit à Shoja (2600 m) est plus raide. Néanmoins, le véhicule de soutien est à votre disposition si vous souhaitez prendre une pause. À l'arrivée, nous nous enregistrons à la maison d’hôtes. Puis, nous profitons du temps libre pour flâner dans ce charmant village et faire connaissance avec les habitants, qui soit dit en passant ne sont habitués à voir de nombreux visiteurs étrangers.

Cette journée promet d’être sportive avec les nombreuses escalades et chemins en zigzags à sillonner. Nous débutons notre escapade avec une ascension régulière au-dessus de Shoja. En sortant de la forêt de pins, nous nous retrouvons dans un monde sous-alpin dominés par des bouleaux rabougris et des prairies étroitement cultivées. La route est sinueuse, étant souvent affecté par le gel ou la décongélation hivernale. A l’approche de Jalori Pass (3135m), la montée régulière se transforme en une ascension finale plutôt raide. Depuis les hauteurs du site, nous apprécions la vue sur les crêtes de la région, en particulier la crête ininterrompue de pics enneigés du Pir Panjal. Le reste du parcours n’est que descente. Nous devons pédaler prudemment, en maîtrisant notre vitesse, surtout sur les virages. Enfin, nous atteignons la rivière Sutlej et un tout petit peu plus loin notre hébergement à Luhri (800m).

Après le petit déjeuner dans le lodge, nous nous préparons pour une longue escalade dans la vallée de Sutlej. Encore une fois, le véhicule de soutien est mis à la disposition des personnes n’ayant pas le cœur à effectuer la montée, pour toute la journée ou en cours de route. Pour les grands promeneurs, la route réserve plein de défis. Nous arpentons à notre rythme les hauteurs. Nous prévoyons un arrêt toutes les heures afin de nous reposer. Nous faisons le plein d’énergie avant de reprendre le voyage. La magnificence du paysage nous aide à oublier la fatigue et nous offre plusieurs occasions de prendre des clichés splendides. Notre hébergement de nuit se situe à Narkhanda (2708 m), sur le haut de la crête. L’endroit jouit d’une vue imprenable sur le Pir Panjal et les pics au nord de la province du Ngari, au Tibet.

Le dernier jour de cyclisme comprend un parcours de haut niveau à travers les contreforts de l'Himalaya à Shimla. L'itinéraire est délicat, plein de virages et de torsions. Nous sommes amenés à contourner des crêtes. Couverte de forêts mixtes de pin et de chêne sur les côtés, la vallée offre occasionnellement des vues vers l'ouest, notamment la vallée de Sutlej. Après plusieurs arrêts, y compris une pause-déjeuner dans un village, nous traversons un petit col à 2450 m d’altitude avant de descendre à l'étalement de Shimla, une autre ancienne station de colline fondée durant le Raj britannique. Nous avons le temps d’explorer les alentours. Dans la soirée, libre à nous de flâner sur la rue principale piétonne appelée « Mall ».

Autrefois la capitale d’été des Britanniques, Shimla, surnommée la « Reine des collines », constitue aujourd'hui la capitale de l'Himachal Pradesh. Etablies sur une série de crêtes interconnectées, les maisons s’y dressent sur les coteaux, formant une émeute de toits colorés. Datant du XIXe siècle, la vieille ville possède un charme unique. Nous visitons l’endroit dans la matinée. Après le déjeuner, nous prenons le train et traversons le chemin de fer à voie étroite jusqu’à Kalka, là où les montagnes rencontrent les plaines de l'Inde du Nord. Figurant parmi les plus longs parcours de train au monde, cette ligne de 100 kilomètres intègre plus de 100 tunnels.

Aujourd'hui, nous sommes transférés à la gare pour prendre le « Toy Train». Ce train passe par une série de beaux paysages et de décors ne demandant qu’à être capturés avec un appareil photo.

De Kalka, nous nous dirigeons vers notre hôtel à Pinjore, à la périphérie de Chandigarh.

Tôt le matin, nous sommes transférés à la gare de Kalka où prendre un train à destination de Delhi.

Une fois parvenu à la gare de Kalka, nous embarquons dans le prochain train à destination de Delhi. À notre arrivée, un responsable nous reçoit et procède à notre transfert à l'hôtel.