Nizamuddin West, en plein coeur de la capitale indienne, offre un dépaysement qui contraste avec les vastes allées verdoyantes de New Delhi. Des flots incessants de pèlerins animent jour et nuit ce quartier musulman, qui renferme l'un des lieux les plus sacrés de l'Islam indien. Reportage.

Nizamuddin West, au coeur de New Delhi, juste en face du quartier huppé et protégé de Nizamuddin East. Quelques touristes à l'air hagard se baladent au milieu de la masse de pèlerins qui grouillent dans les ruelles entourant le célèbre dargah, le mausolée du saint soufi Hazrat Nizamuddin Auliya.

La mosquée qui accueille ce dargah, dont la structure actuelle date de 1562, est une sorte de ville dans la ville. Ses vérandas, passages et portes aux arches sculptées valent incontestablement le détour. Notamment le jeudi, quand, à la tombée de la nuit, les chants qawwalis résonnent dans la cour, donnant à l'atmosphère une touche supplémentaire de sacré. Mais plus encore, c'est le quartier dans son ensemble qui donne l'occasion d'un véritable voyage dans le temps. Le Guide Bleu le décrit comme "une survivance d'un monde médiéval empreint de poésie et de ferveur au détour d'une bretelle d'autoroute".

Partout déambulent des milliers de dévots qui viennent ici chaque année pour se recueillir sur la tombe du saint et de ses disciples. L'ambiance y est unique, presque mystique. On se croirait bien plus dans la vieille ville que dans un New Delhi d'ordinaire si vert et si calme. Ici, quelle que soit l'heure du jour ou de la nuit, les ruelles grouillent de monde. Beaucoup d'hommes portant barbes et kurtas, mais aussi des familles venus en pélerinage quelques jours, et qui ne s'aventurent guère plus loin que les limites du quartier.

Gulzar est cachemiri. Il vient à Delhi chaque année avant la saison touristique, dans l'espoir de trouver quelques Occidentaux susceptibles de l'accompagner à Srinagar, la capitale d'été du Cachemire indien. "Je cherche les touristes à Pahar Ganj (le quartier des routards, ndlr), mais à chaque fois je viens habiter ici, à Nizamuddin, dans une petite chambre pour pèlerin. J'aime l'ambiance qui y règne. Les gens sont pauvres, certes, mais simples et accueillants", explique-t-il. Comme tous les quartiers musulmans de la capitale, Nizamuddin West est effectivement marquée par la pauvreté. En permanence, des enfants, des femmes et des vieillards, parfois estropiés, viennent tirer les manches des passants, à la recherche de quelques pièces.

L'affluence a naturellement donné naissance à de nombreux commerces. Beaucoup de vendeurs d'objets religieux, souvent très kitch, mais aussi des échoppes à tchai et à paan, ainsi que de nombreux restaurants rudimentaires qui offrent brochettes de mouton, buffle et poulet frit. Amin, 48 ans, est serveur dans une de ces cantines. Son éternel sourire en coin, il est heureux quand des touristes visitent son établissement. Toujours le même cérémonial. "Aujourd'hui, j'ai mon kima (émincé de mouton, ndlr), mon poulet et ma salade indienne", annonce-il en apportant des oignons découpés en rondelles. Puis, à la fin du repas, quand il offre des morceaux de papier journal: "voici mes serviettes indiennes !".

Un jour, Amin s'assoit avec nous et nous explique qu'il travaille ici depuis six ans. "Avant j'habitais au Gujarat avec ma famille. Mais lors des émeutes anti-musulmanes de 2002 (qui ont fait environ 2000 morts, ndlr), toute ma famille a été tuée". Lui-même a eu les jambes et les bras cassés, et ne peut pas marcher s'il ne prend pas ses médicaments. La solidarité musulmane lui a permis de refaire sa vie ici. "Allah est grand et pardonne à tout le monde, je n'en veux à personne", lâche-t-il. Nizamuddin West, quartier de la Dargah, si proche et si loin du chic Nizamuddin East d'en face..