Surat

Surat est une métropole portuaire du Gujarat, sur la côte ouest de l'Inde. Ancienne capitale du commerce textile et diamantaire, elle fut l'un des premiers comptoirs européens en Inde. Aujourd'hui, la ville traite une part considérable des diamants bruts mondiaux et reste un centre majeur de la soie et du sari brodé. Entre ghâts sur la Tapti, marchés animés et architecture coloniale fragmentaire, Surat offre un visage de l'Inde marchande souvent ignoré des circuits classiques.

Ce qu'on y voit

Surat se visite à travers ses quartiers historiques, ses marchés spécialisés et quelques monuments qui témoignent de sa longue histoire commerciale.

• Fort de Surat : forteresse du XVIe siècle construite par les sultans du Gujarat, puis occupée par les Moghols, les Anglais et les Portugais successivement. Les murs donnent sur la Tapti.
• Ghâts de la Tapti : berges animées au lever du soleil, lieu de bains rituels et de crémations. L'atmosphère y est recueillie et authentique.
• Marché aux diamants (Varachha Road) : quartier où des milliers d'artisans taillent et polissent des diamants bruts. La visite reste extérieure pour les touristes, mais l'activité de rue est saisissante.
• Marchés de textiles et de saris : le quartier de Mahidharpura concentre les grossistes en soie, brocart et sari zari. Couleurs et matières y sont spectaculaires.
• Chowk Bazar : marché central historique, idéal pour observer la vie quotidienne et goûter aux spécialités locales.

Histoire et contexte

Surat fut, aux XVIe et XVIIe siècles, le port le plus actif de l'empire moghol. Les Portugais y établirent un comptoir dès 1608, suivis des Anglais — la première loge de la Compagnie des Indes orientales en Inde y fut fondée en 1608. La ville subit deux sacs par Shivaji (1664 et 1670), qui marquèrent le déclin progressif de sa suprématie commerciale au profit de Bombay. Elle reste aujourd'hui la capitale mondiale de la taille du diamant : environ 90 % des diamants bruts du monde y sont travaillés.

Les temps forts de la visite

Le Fort de Surat

Construit en latérite et basalte, le fort domine le confluent de la Tapti et de la mer. Ses bastions portent les traces de quatre occupations successives. L'intérieur abrite aujourd'hui des bureaux administratifs, mais les remparts et la vue sur le fleuve valent le détour.

Les ghâts au lever du soleil

Dès l'aube, les ghâts de la Tapti s'animent de fidèles, de bateliers et de vendeurs de fleurs. C'est l'un des rares moments où Surat révèle une dimension spirituelle apaisée, loin de l'agitation commerciale.

La gastronomie de rue

Surat est réputée dans tout le Gujarat pour sa cuisine végétarienne. Le locho (snack de farine de pois chiche vapeur), le ghari (pâtisserie au ghee et à la noix de coco) et les ponk vada (beignets de sorgho vert, saisonniers) sont des spécialités locales introuvables ailleurs.

Conseils pour les photos

Les ghâts offrent leur meilleure lumière à l'aube, avec brume sur la Tapti et reflets dorés. Les marchés textiles de Mahidharpura sont photogéniques en matinée, avant l'affluence maximale. Demandez toujours l'autorisation avant de photographier les artisans diamantaires ou les fidèles aux ghâts.

Situation et accès

Surat se trouve dans le sud du Gujarat, à environ 265 km au nord de Mumbai. La ville est desservie par un aéroport international (Surat Airport, code SVU) avec vols domestiques fréquents depuis Mumbai, Delhi et Ahmedabad. La gare ferroviaire de Surat est un nœud majeur sur la ligne Mumbai–Ahmedabad, avec de nombreux trains rapides. En ville, les rickshaws et taxis sont le moyen de transport courant.

Aux alentours

• Dumas Beach — plage de sable sombre à une vingtaine de kilomètres, connue pour son ambiance nocturne animée et ses légendes locales.
• Udvada — village côtier abritant l'Iranshah Atash Behram, le feu sacré zoroastrien le plus vénéré d'Inde, à environ 50 km au sud.
• Navsari — ville parsie historique, berceau de la famille Tata, à une quarantaine de kilomètres au sud.