Fort de Bekal

Le fort de Bekal est un imposant fort situé dans l’extrême nord du Kerala, un État du sud-sud-ouest de l’Inde. Dominant la mer d'Oman et bercé par le vent, il surveille la côte depuis le XVIIe siècle. C'est un lieu méconnu des touristes étrangers, mais qui est chargé d’histoire et vaut le détour. Ses remparts encore intacts, sa forme particulière en forme de trous de serrure et son superbe panorama en font un site très prisé dans cette région. À cela s'ajoute son titre de plus grand fort du Kerala.

Un fort à part en Inde

Le fort de Bekal se distingue des autres forts indiens par bien des aspects. Il est d’abord le plus grand fort du Kerala, un titre qui témoigne de son importance stratégique dans la région.

En outre, contrairement à beaucoup de forteresses indiennes, qui sont aussi conçues comme palais, Bekal fut édifié exclusivement pour la guerre. Des remparts épais, des meurtrières, des bastions semi-circulaires, un tunnel secret et un grand réservoir d’eau dessinent un ensemble pensé pour résister aux sièges.

Sa position en bord de mer, tournée vers l’océan, renforce aussi son caractère singulier. Peu de forteresses en Inde offrent un tel double contrôle sur les terres et les eaux, ce qui faisait de Bekal un point de surveillance stratégique rare.

Histoire

L’histoire du fort de Bekal commence au XVIIe siècle, dans un contexte de rivalités entre les petits royaumes du sud de l’Inde. À cette époque, la région de Kasaragod, où se trouve la forteresse, faisait partie du royaume de Keladi, dirigé par les Nayaks, une dynastie issue de l’empire de Vijayanagar. Ces souverains construisent le fort autour de 1650 dans le but de renforcer la défense côtière et de contrôler les échanges maritimes. Comme susdit, Bekal n’a pas été conçu comme un palais, mais bien comme une structure purement militaire, capable de résister aux assauts ennemis et de surveiller la mer.

Au fil du temps, le fort attire l’attention de puissances voisines. Vers la fin du XVIIe siècle, il passe brièvement entre les mains des rois du Mysore, un royaume plus vaste et plus puissant situé au nord-est du Kerala. Au XVIIIe siècle, le célèbre souverain Tipu Sultan, l’un des derniers grands résistants contre la domination britannique de l’Inde, s’en empare et l’intègre à son réseau défensif. Bekal devient alors un avant-poste majeur des guerres qu’il mène contre les colons.

Après la mort de Tipu Sultan en 1799, les Britanniques prennent le contrôle de la région. Le fort perd ensuite son rôle militaire stratégique et tombe progressivement en désuétude.

Après l’indépendance de l’Inde en 1947, le fort de Bekal est intégré au patrimoine de l’État du Kerala. Il bénéficie à partir des années 1990 de travaux de restauration, avec l’objectif de le préserver et d’en faire un site touristique. Le fort est aujourd’hui géré par l’Archaeological Survey of India, qui veille à sa conservation.

Visiter le fort de Bekal

Le fort de Bekal est situé à environ 15 km au sud de Kasaragod et s’étend sur 16 hectares. Il offre un parcours ponctué de remparts, de bastions et d’aménagements défensifs.

Les remparts

Les remparts du fort, épais de plusieurs mètres et hauts d’environ 10 mètres, entourent entièrement le site. Ils sont percés de nombreuses meurtrières et d’emplacements pour canons. Plus de 60 canons étaient autrefois disposés tout autour pour défendre la côte. Ces remparts offrent aujourd’hui une belle promenade et une vue dégagée sur les alentours, en particulier sur la mer.

La tour d’observation

Située au centre du fort, cette tour circulaire est l’un des points les plus élevés du site. On y accède par un escalier en pierre. Elle servait autrefois à surveiller les mouvements ennemis sur terre comme en mer. Aujourd’hui, l'ouvrage permet de profiter d'une vue panoramique sur la mer, les plages voisines, les villages environnants et les cocoteraies typiques du Kerala. C’est l’endroit idéal pour prendre des photos !

Le réservoir d’eau

Creusé dans la roche, ce grand réservoir souterrain permettait de stocker l’eau de pluie. Ce type d’aménagement était essentiel dans les forts de l’époque, notamment ceux situés en hauteur, loin des sources d’eau naturelles. Sa présence laisse penser que le fort était pensé pour résister à un long siège.

Le tunnel secret

Le tunnel de secours, aujourd’hui fermé, permettait de sortir discrètement du fort en cas d’attaque. Il servait aussi à faire passer des renforts ou des messages. Sa présence confirme que le fort était conçu avant tout pour la défense.

Les postes de guet et les bastions

Plusieurs bastions semi-circulaires, dont le plus imposant fait face à la mer, sont répartis le long des remparts. Ils permettaient non seulement d’installer des canons mais aussi d’avoir une visibilité maximale sur toute la côte. On peut encore grimper sur certains d’entre eux pour observer l’horizon, comme le faisaient les soldats de l’époque.

Le temple d’Hanuman

À l’intérieur du fort se trouve un petit temple dédié à Hanuman, la divinité hindoue de la force et de la loyauté. Ce temple, probablement construit par les soldats eux-mêmes, n’était pas un lieu de culte officiel, mais servait aux rituels quotidiens du contingent en garnison.

Infos pratiques

Comment s'y rendre ?

Pour se rendre au fort depuis Kasaragod, plusieurs options sont possibles. Le train est souvent le moyen le plus pratique et économique, avec des liaisons régulières sur la ligne Kozhikode–Mangalore–Mumbai. La gare de Kasaragod se situe à environ 16 km du site. Depuis là, vous pouvez rejoindre le fort en bus, en taxi ou en rickshaw, disponibles à la sortie de la gare.

Horaires

Le fort accueille les visiteurs de 08h00 à 17h30.

Autres lieux à visiter près du fort

À l’extérieur immédiat du fort se dresse une mosquée construite par Tipu. Cette proximité entre éléments hindous et musulmans témoigne de l'harmonie religieuse qui régnait dans cette région à l’époque. La plage à proximité, bordée de cocotiers, vous ravira également.