Croyances et religions en Inde

Les croyances et les religions foisonnent en Inde. L’hindouisme, une des plus anciennes religions du monde, a donné naissance à de nombreux courants contestataires. Le bouddhisme en est le plus célèbre. Le sikhisme a tenté un rapprochement impossible entre l’islam et l’hindouisme. Le jaïnisme, à la croisée des chemins entre l’hindouisme et le bouddhisme, se caractérise par son respect strict de toute vie animale. Découvrez ici tout ce qu'il faut savoir sur les religions indiennes, ainsi que les meilleurs sites et expériences religieuses à ne pas manquer si vous projetez d'explorer l’Inde.

Les religions en Inde en pourcentage

Les derniers chiffres, établis en 2011, montrent la répartition suivante au sein de la population :

• Hindouisme : 79,8 %
• Islam : 14,2 %
• Chrétiens : 2,3 %
• Sikhs : 1,7 %
• Bouddhistes : 0,7 %
• Jaïns : 0,4 %

L’hindouisme

Religion la plus importante du sous-continent indien, l’hindouisme structure toute la société. Très vivace, elle se caractérise par de nombreuses fêtes colorées qui rythment la vie indienne. La croyance en la réincarnation induit des comportements différents de ceux observés en occident. La vie actuelle découle des actions, bonnes ou mauvaises, accomplies lors des vies antérieures. Pour l’occidental, il faut saisir son destin au cours d’une seule vie. Pour un Indien, mieux vaut chercher à s’améliorer (sur un plan spirituel) pour la prochaine vie, avec comme but ultime d’atteindre le Nirvana pour sortir du cycle des réincarnations.

Les dieux hindous

Il existe des millions de dieux et de déesses dans le panthéon hindou, parfois vénérés localement, parfois à l’échelle nationale. Parmi cette multitude, trois se distinguent : Brahma, Shiva et Vishnu. Ils forment ce qu'on appelle le Trimūrti, concept central de l'hindouisme.

Brahma, Shiva et Vishnu, les principaux dieux de l'hindouisme

Brahma, le créateur du monde, symbolise l’origine de toute existence. Il est représenté avec quatre têtes. Son culte est aujourd’hui marginal, avec très peu de temples qui lui sont consacrés.

Vishnou, le protecteur, maintient l’équilibre du monde. Il descend sur Terre sous diverses formes appelées avatars lorsqu’un déséquilibre menace l’ordre cosmique. Krishna et Rama sont ses avatars les plus populaires. Son culte est au cœur de plusieurs traditions dévotionnelles (bhakti) très vivantes dans toute l’Inde.

Shiva, le destructeur, symbolise la transformation nécessaire à la régénération. Il est à la fois un ascète retiré dans les Himalayas et un dieu familial entouré de sa femme Pārvatī et de son fils Ganesha. Les temples dédiés à Shiva sont parmi les plus nombreux et visités en Inde.

Les autres dieux de la mythologie indienne

À côté de ces trois figures majeures, d’autres divinités occupent une place centrale dans le quotidien des fidèles. Ganesha, le dieu à tête d’éléphant, est invoqué pour lever les obstacles avant toute entreprise. Lakshmi, déesse de la prospérité, est célébrée pendant la fête de Diwali. Kali quant à elle, redoutable forme de la déesse, incarne la destruction des forces du mal. Chaque région, chaque caste, voire chaque famille, possède ses propres divinités tutélaires.

Rituels, castes et spiritualité

Les hindous pratiquent une grande diversité de rituels, de la pūjā quotidienne à domicile jusqu’aux cérémonies collectives dans les temples. Chaque sanctuaire est dédié à une divinité précise, et sa structure reflète une symbolique cosmique. Des millions de fidèles accomplissent chaque année des pèlerinages dans des lieux sacrés comme Varanasi ou les rives du Gange.

Le système des castes, bien qu’abolit par la loi, reste fortement enraciné. Il divise la société en quatre catégories hiérarchisées, en fonction du karma accumulé lors des vies passées. Cette structure influence le rôle social, les devoirs religieux et le destin spirituel de chacun.

La religion musulmane en Inde

Deuxième religion de l’Inde en nombre de fidèles, l’islam regroupe environ 14 % de la population. Les musulmans indiens sont majoritairement sunnites, mais il existe aussi des communautés chiites. Cette minorité est concentrée dans le Nord du pays, notamment dans les États de l’Uttar Pradesh, du Bengale occidental, du Bihar, du Jammu-et-Cachemire et de l’Assam. Dans le sud, le Karnataka se distingue par une présence musulmane plus importante.

L’islam s’est implanté en Inde à partir du VIIᵉ siècle grâce aux marchands arabes, puis s’est renforcé avec les invasions musulmanes des Indes, sous le Sultanat de Delhi et l’Empire moghol. Il a laissé une empreinte durable dans l’architecture (le Taj Mahal en est un exemple célèbre), la cuisine, la musique, ainsi que dans la langue (l’ourdou est d’origine indo-persane).

Malgré son enracinement ancien, la communauté musulmane fait parfois face à des tensions politiques et sociales, en particulier dans les régions marquées par des rivalités communautaires.

Le christianisme

Minoritaire mais bien établi, le christianisme représente environ 2,3 % de la population indienne. Il s’est implanté très tôt, selon la tradition, grâce à l’apôtre saint Thomas, qui aurait débarqué dans le Sud de l'Inde au Ier siècle. Cette Église ancienne est connue sous le nom de chrétiens de Saint-Thomas.

Le christianisme s’est ensuite développé avec les missions portugaises, françaises et britanniques à partir du XVe siècle. Il est aujourd’hui majoritaire dans certains États du Sud (Kerala, Goa) et du Nord-Est (Nagaland, Mizoram, Meghalaya). On y trouve des catholiques, des protestants, ainsi que des Églises orientales autonomes.

Les chrétiens indiens sont actifs dans les domaines de l’éducation, de la santé et du travail social. Ils gèrent de nombreuses écoles, hôpitaux et ONG, souvent réputés pour leur efficacité.

Le sikhisme

Le sikhisme est une religion monothéiste née au XVe siècle au Pendjab, dans le Nord-Ouest de l’Inde, sous l’impulsion du maître spirituel Guru Nanak. Il prône l’unicité de Dieu, l’égalité entre les hommes, le rejet des castes et l’importance de la vie active et honnête.

Les sikhs se reconnaissent à leur turban, leur barbe et leur tenue spécifique appelée les cinq K (dont le fameux kirpan, un poignard symbolique). Leur lieu de culte, le gurdwara, est ouvert à tous, sans distinction de religion ou de caste. Le Temple d’Or d’Amritsar est leur sanctuaire le plus sacré.

Avec environ 1,7 % de la population indienne, les sikhs forment une communauté influente, notamment dans l’armée, la police et les transports.

Le bouddhisme

L'Inde est le lieu de naissance du bouddhisme, fondé au VIe siècle av. J.-C. par Siddhartha Gautama. Bien que peu nombreux aujourd’hui (0,7 %), les bouddhistes indiens sont présents dans certaines régions comme le Maharashtra, le Ladakh et le Sikkim. Ce faible pourcentage s’explique par le déclin du bouddhisme en Inde à partir du VIIe siècle, au profit de l’hindouisme et de l’islam.

Le renouveau bouddhiste a été amorcé au XXe siècle, notamment par B.R. Ambedkar, figure majeure de la lutte pour les droits des Dalits, qui encouragea la conversion au bouddhisme pour échapper au système des castes.

Le jaïnisme

Religion austère et ancienne, le jaïnisme est apparu au même moment que le bouddhisme. Il repose sur le principe absolu de non-violence (ahimsa) envers tous les êtres vivants. Les jaïns suivent un code de vie très strict, visant à ne causer aucun tort, même involontaire, aux insectes ou micro-organismes. C’est pourquoi certains portent un voile devant la bouche ou balayent le sol devant eux en marchant.

Cette religion ne reconnaît pas de dieu créateur, mais enseigne que chaque être vivant possède une âme (jiva) pouvant atteindre la libération par l’ascèse et la connaissance. Les jaïns sont peu nombreux (0,4 %), mais très influents dans le commerce et les affaires.

Les autres religions

L’Inde abrite aussi des minorités religieuses plus discrètes : les zoroastriens (ou Parsis), installés principalement à Mumbai, venus de Perse au Xe siècle ; les juifs de Cochin dans le Kerala, aujourd’hui très peu nombreux ; et des tribus animistes réparties dans le centre et le nord-est du pays, qui conservent des cultes traditionnels mêlant divinités locales et forces de la nature.

Religions et vie quotidienne

En Inde, la religion n’est pas cantonnée à la sphère privée. Elle imprègne la vie quotidienne dans les gestes, les vêtements, les repas, les salutations ou encore les relations sociales. Le végétarisme, par exemple, est très répandu, surtout chez les hindous, les jaïns et certains bouddhistes. Le jeûne, la prière et les rituels domestiques rythment les journées de nombreux croyants. Chaque maison possède un autel où l’on honore les divinités familiales. Dans les rues, on croise des processions, des fêtes religieuses, des sadhu (ascètes) ou encore des symboles comme les drapeaux sikhs et les guirlandes de fleurs. La religion influence aussi les mariages, les naissances, les crémations et les choix de partenaire.

La vache est un animal sacré pour les hindous. Symbole de fertilité, de douceur et de générosité, elle incarne la mère nourricière (gau mata). En tant que telle, elle ne doit pas être tuée ni mangée. Dans de nombreux États, l’abattage des bovins est strictement interdit. On voit souvent des vaches errer librement dans les villes et les campagnes, respectée de tous, même lorsqu’elle bloque la circulation.

Religions et politique

La religion joue également un rôle important dans la politique du pays. La Constitution de l'Inde garantit la liberté religieuse, mais les tensions intercommunautaires sont fréquentes. Le nationalisme hindou, soutenu par le parti BJP, prône une identité indienne centrée sur l’hindouisme, ce qui suscite des inquiétudes chez les minorités. Des lois anti-conversion existent dans certains États. Les partis régionaux mobilisent parfois des groupes religieux pour consolider leur électorat. L’histoire récente du pays est marquée par des conflits religieux, comme les émeutes de 2002 au Gujarat ou la destruction de la mosquée Babri à Ayodhya.

Les sites religieux les plus connus en Inde

Temples, mosquées, sanctuaires sont legion en Inde. Lors de votre voyage, vous pouvez visiter les plus connus. Parmi ceux-ci, on peut citer :

• Varanasi (Uttar Pradesh) : une cité sacrée de l’hindouisme, située sur les rives du Gange. Lieu de crémation, de prière et de purification.
• Amritsar (Pendjab) : une ville sainte du sikhisme, célèbre pour le Temple d’Or (Harmandir Sahib), ouvert à tous.
• Bodhgaya (Bihar) : un site bouddhiste majeur où Siddhartha Gautama atteignit l’éveil sous l’arbre de la Bodhi.
• Ajmer (Rajasthan) : un haut lieu de pèlerinage musulman, abritant le tombeau du saint soufi Khwaja Moinuddin Chishti.
• Rameswaram (Tamil Nadu) : une ville sacrée hindoue, l’un des quatre sanctuaires majeurs (Char Dham) de la régilion, associée à l’épopée du Ramayana.
• Velankanni (Tamil Nadu) : le principal sanctuaire chrétien du pays, dédié à Notre-Dame de la Bonne Santé, très fréquenté par les catholiques indiens.
• Shravanabelagola (Karnataka) : un lieu saint du jaïnisme, connu pour sa statue monumentale de Gomateshvara.

Les meilleures expériences religieuses en Inde

• Assister à l’Aarti sur les ghâts de Varanasi : une cérémonie de feu sur le Gange, vibrante de ferveur et d’émotion.
• Participer à la Kumbh Mela : le plus grand rassemblement religieux du monde, organisé tous les 12 ans dans quatre villes sacrées.
• Dormir dans un ashram : expérience de retraite spirituelle, méditation et yoga dans un centre hindouiste.
• Partager un repas dans un gurdwara : dans les temples sikhs, le langar (cantine gratuite) offre un moment de fraternité et d’égalité.
• Marcher dans les rues de Pushkar ou Haridwar : ces villes baignées de spiritualité offrent une immersion totale dans l’Inde religieuse.
• Visiter les grottes d’Ellora et d’Ajanta : des chefs-d’œuvre rupestres mêlant art bouddhiste, hindouiste et jaïn.