Kerala et Sud

Le Sud de l'Inde forme un monde à part, séparé du Nord par les plateaux du Deccan et par des langues dravidiennes (malayalam, tamoul) sans parenté avec l'hindi. Notre équipe organise les itinéraires autour de deux États complémentaires : le Kerala sur la côte ouest, étroite bande verte coincée entre la mer d'Arabie et les Ghâts occidentaux, et le Tamil Nadu sur le versant est, plus sec, structuré par ses villes-temples. On y voyage moins vite qu'au Rajasthan : les routes des Ghâts serpentent, les distances paraissent courtes sur la carte mais demandent du temps réel.

Au Kerala, le paysage change tous les cinquante kilomètres. La plaine côtière est tissée de canaux, lacs et rivières qui forment les backwaters, un réseau navigable de près de 900 kilomètres reliant Alleppey, Kollam et Kumarakom. On y embarque sur un kettuvallam, ancienne barge à riz reconvertie, pour une ou deux nuits selon le rythme souhaité. À l'intérieur des terres, la route grimpe vers Munnar à 1 600 mètres, où les plantations de thé de la Tata couvrent les versants depuis la fin du XIXe siècle. Plus au sud, la réserve de Periyar autour de son lac artificiel concentre éléphants, gaurs et oiseaux d'eau, observables depuis des barques le matin tôt.

Le Kerala se distingue aussi par sa composition humaine. Communautés hindoue, musulmane (les Mappilas, descendants de marchands arabes), chrétienne syriaque (présente depuis le premier millénaire selon la tradition de saint Thomas) et juive (la synagogue de Mattancherry à Kochi date de 1568) cohabitent dans un État au taux d'alphabétisation supérieur à 95%. Kochi, ancienne Cochin, garde les traces successives des Portugais, des Hollandais et des Britanniques : filets de pêche chinois sur la pointe de Fort Kochi, entrepôts à épices de Mattancherry, palais hollandais. Le soir, les théâtres proposent des spectacles de kathakali, théâtre dansé masqué dont le maquillage demande deux heures avant la représentation.

Côté Tamil Nadu, le voyage prend une autre tonalité. Les temples dravidiens y sont vivants, fréquentés quotidiennement par des dizaines de milliers de fidèles. À Madurai, le temple de Meenakshi aligne quatorze gopurams couverts de statues peintes, et la cérémonie du soir où l'on transporte le dieu Sundareshwara vers la chambre de la déesse se tient depuis des siècles. Thanjavur abrite le Brihadishwara, temple chola du XIe siècle classé à l'Unesco, dont le shikhara culmine à 66 mètres. Chidambaram, plus discret, accueille un Shiva dansant et garde une communauté de prêtres héréditaires identifiable à leur mèche frontale. Pondichéry, ancien comptoir français, propose une parenthèse architecturale avec ses rues à damier, ses noms en français et la cuisine fusion de quelques tables tenues par des descendants de familles franco-tamoules.

Le tempo est lent, presque contemplatif. On mange épicé mais différemment du Nord : les currys au lait de coco du Kerala, le poisson grillé en feuille de bananier à Kovalam, les thalis tamouls servis sur feuille avec sambar, rasam et rice-papad. La cuisine végétarienne stricte (sans œuf, sans oignon dans certaines familles brahmanes) y est plus répandue qu'ailleurs. Les fêtes ponctuent l'année : Onam au Kerala en août-septembre, avec ses courses de barques-serpents à Alleppey, et Pongal au Tamil Nadu mi-janvier, fête des moissons étalée sur quatre jours. Nos chauffeurs francophones, basés à Kochi et Madurai, connaissent les routes étroites des Ghâts et les alternatives quand un convoi de camions bloque la descente vers Thekkady.

À découvrir

Nuit en kettuvallam sur les backwaters. Embarquement à Alleppey ou Kumarakom pour une navigation lente entre rizières et villages où la vie continue au bord de l'eau : lessive, école en uniforme, pêcheurs au filet carré.

Plantations de thé de Munnar. À 1 600 mètres dans les Ghâts, les versants taillés en damier vert sombre. Visite d'une usine encore en activité et marche jusqu'au point de vue d'Eravikulam, où vivent les tahrs des Nilgiri.

Temple de Meenakshi à Madurai. Quatorze gopurams polychromes et un labyrinthe de couloirs animés du matin au soir. Présence à la cérémonie de fermeture vers 21h30, ouverte aux visiteurs en tenue correcte.

Kathakali à Fort Kochi. Arrivée une heure avant le spectacle pour assister à la pose du maquillage : pâte de riz, pigments végétaux, application en couches successives sur des acteurs formés dès l'enfance.

Pondichéry et la côte de Coromandel. Quartier blanc à l'architecture coloniale française, ashram d'Aurobindo, et excursion à Auroville. Étape de respiration avant ou après l'intensité des temples tamouls.

Quand y aller

La saison favorable court d'octobre à mars, avec des températures côtières comprises entre 24 et 32 degrés et une humidité supportable. Décembre et janvier sont les mois les plus secs et les plus fréquentés, en particulier autour de Noël à Kochi et Varkala. À Munnar et dans les hauteurs des Ghâts, les nuits descendent à 12 degrés en janvier : prévoir une polaire pour les sorties matinales dans les plantations de thé.

La mousson du sud-ouest frappe le Kerala de juin à fin août, avec des cumuls dépassant souvent 2 500 mm sur la saison. Cette période reste praticable pour les voyageurs qui apprécient la pluie chaude, les paysages verts saturés et les cures ayurvédiques (saison considérée comme idéale pour le traitement). Septembre est instable. Le Tamil Nadu, protégé par les Ghâts, reçoit sa propre mousson, du nord-est, en octobre et novembre : averses de fin d'après-midi à Chennai et Pondichéry, ciel souvent dégagé le matin. Avril et mai sont à éviter : 35 degrés et plus, taux d'humidité élevé, peu de confort hors des stations d'altitude.

Conseils pratiques

Pour bien parcourir le Kerala seul, comptez 10 à 12 jours en partant de Kochi : 2 jours à Fort Kochi, 2 jours à Munnar, 1 à 2 nuits à Periyar, 1 nuit en kettuvallam, finition à Varkala ou Kovalam pour la plage. Combiner Kerala et Tamil Nadu demande 15 à 18 jours minimum : la traversée par Madurai, Thanjavur et Pondichéry ajoute des journées de route (4 à 6 heures par étape sur des axes secondaires). Les vols intérieurs depuis Kochi, Trivandrum ou Madurai facilitent la jonction avec le Nord.

Le Sud se combine logiquement avec le Rajasthan pour un contraste fort entre Inde sèche et Inde tropicale, ou avec l'Uttar Pradesh et le Gange pour confronter deux ferveurs religieuses. Le niveau de confort hôtelier est élevé au Kerala (heritage homes à Kochi, lodges de plantation à Munnar, resorts à Varkala) et plus inégal au Tamil Nadu, où nous privilégions quelques adresses sélectionnées à Madurai et Thanjavur. La région convient aux voyageurs contemplatifs, aux amateurs d'architecture sacrée, aux familles avec enfants à partir de 8 ans (peu de longues étapes routières si l'on reste au Kerala), et aux couples cherchant une Inde moins frontale que celle du Nord.