Autrefois appelée Bénarès, Varanasi, surnommée la cité de Shiva, concentre l'essence de l'hindouisme sur les rives du Gange. Chaque année, près d'un million de pèlerins viennent s'y baigner, méditer ou assister aux crémations rituelles. Entre temples millénaires, ghats sacrés et cérémonies du soir, cette ville singulière marque durablement tout voyage en Inde.

En bref

Où se trouve Varanasi ?

Varanasi se situe dans le nord de l'Inde, sur les rives sacrées du Gange, dans l'État de l'Uttar Pradesh. La ville se trouve à environ 800 km à l'est de New Delhi et à 320 km au sud-est de Lucknow, capitale de l'État. Sa position sur le fleuve sacré en fait depuis des millénaires un carrefour majeur des pèlerinages hindous.

Histoire de Varanasi

Les premières traces de fondation de Varanasi remontent au VIIe siècle av. J.-C. Après son Illumination, Bouddha aurait prononcé son premier sermon à Sarnath, à une dizaine de kilomètres de la cité. Mentionnée dans le Ramayana et le Mahabharata, deux épopées hindoues fondatrices, Varanasi se présente comme la capitale spirituelle de Shiva.

De l'assaut des Ghaznévides en 1033 à l'invasion moghole menée par Aurangzeb, la ville connut à plusieurs reprises pillages et destructions. Elle fut un temps renommée Mohammadabad, et les conquérants utilisèrent les matériaux des temples démolis pour bâtir des mosquées.

En 1775, les Britanniques s'emparèrent de la ville. La majorité des temples actuels datent des XVIIe et XVIIIe siècles. Malgré ces bouleversements, Varanasi a conservé son caractère sacré et reste l'un des hauts lieux de la religion hindoue.

Pourquoi Bénarès est-il devenu Varanasi ?

Connu depuis des siècles sous le nom de Bénarès en Occident, ce haut lieu spirituel porte un nom bien plus ancien : Varanasi. Ce nom traditionnel tire son origine des deux rivières qui bordent la ville sacrée : la Varuna au nord et l'Assi au sud. C'est entre ces cours d'eau que la cité s'est développée, lui valant ce nom poétique et symbolique.

Sous l'ère coloniale britannique, le nom fut anglicisé en « Benares », puis francisé en « Bénarès », version longtemps restée en usage en Occident. Après l'indépendance de l'Inde, un mouvement de retour aux racines linguistiques a conduit à la réhabilitation des noms traditionnels. Varanasi est ainsi redevenu le nom officiel.

Le nom « Banaras » reste très courant dans le langage populaire en Inde. Bénarès, Banaras ou Varanasi : il s'agit de la même ville mythique, emblème de dévotion et de spiritualité sur les rives du Gange.

Les incontournables de Varanasi

Les ghats de Varanasi

Plus de 80 ghats s'étirent sur près de 7 km le long du Gange. Ces volées de marches descendant vers le fleuve sont le cœur battant de la ville. Au lever du jour, les fidèles s'y baignent pour expier leurs péchés, dans une scène à la fois mystique et envoûtante. Les touristes peuvent observer ces rituels depuis une barque à rames, à condition de respecter le caractère sacré des lieux.

Le Dashashwamedh Ghat, le plus animé, accueille chaque soir la cérémonie du Ganga Aarti : un rituel de feu et de chants dédié au fleuve, mené par des prêtres en robes safran. Le Manikarnika Ghat, principal ghat de crémation, témoigne du rapport unique de l'hindouisme à la mort.

Le temple Kashi Vishwanath

Dédié au dieu Shiva, ce temple culmine à 15,5 mètres de hauteur. Sa flèche enduite d'or lui vaut le surnom de « Temple d'Or ». Détruit à plusieurs reprises lors des invasions musulmanes, le site fut reconstruit en 1776 à l'initiative de la reine Ahilya Bai Holkar de la Maratha. Il reste l'un des douze Jyotirlinga, les sanctuaires les plus sacrés du shivaïsme.

Sarnath, la cité bouddhiste

À 10 km au nord de Varanasi, Sarnath marque le lieu où Bouddha prononça son premier sermon après son Illumination. Le site rassemble stupas, ruines monastiques et un musée archéologique. Une demi-journée suffit pour explorer cet ensemble paisible, en contraste total avec l'effervescence des ghats.

Banaras Hindu University

Varanasi héberge l'une des plus grandes universités d'Asie. L'établissement est réputé pour sa formation en sanskrit et abrite 150 000 manuscrits authentiques pour étudier l'Hindu Shastras. Son musée, le Bharat Kala Bhava, expose miniatures, sculptures et une imposante statue de Krishna.

Bazars et artisanat

Les ruelles étroites de la vieille ville regorgent de boutiques. Le Banarasi Silk Saree est le produit phare : ce vêtement traditionnel d'Asie du Sud est tissé selon une technique transmise de génération en génération, mêlant soie, fils d'or et fils d'argent. C'est un incontournable de la garde-robe de la femme indienne. Les mélomanes y trouveront aussi des instruments de musique de très bonne qualité (sitar, tabla, harmonium).

Culture, traditions et rituels funéraires

Sur la rive gauche du Gange, les ghats de Varanasi sont les témoins quotidiens du cycle des réincarnations. Les corps sont brûlés sur des bûchers de bois, et les cendres dispersées dans le fleuve sacré. Mourir à Varanasi est, selon la tradition hindoue, le moyen d'atteindre le moksha, la libération du cycle des renaissances.

Membres de la famille, prêtres et simples pèlerins s'y retrouvent dans un rapport à la mort ancré dans des traditions millénaires. Assister à une cérémonie en soirée, depuis une terrasse ou une barque, transforme l'expérience du voyageur. Le silence relatif, le crépitement des feux et le chant des mantras créent une atmosphère hors du temps.

Quand partir à Varanasi ?

Varanasi connaît un climat tropical humide marqué par de fortes variations saisonnières.

La période de novembre à mars est la plus propice à la visite : températures douces, lumière idéale au lever du soleil, et coïncidence avec plusieurs fêtes hindoues majeures comme Dev Deepawali en novembre, où les ghats s'illuminent de milliers de lampes à huile.

Accès et transports

Comment rejoindre Varanasi

L'aéroport Lal Bahadur Shastri (VNS), à 25 km du centre, reçoit des vols quotidiens depuis Delhi, Mumbai, Bangalore et Kathmandu. La gare de Varanasi Junction relie la ville à toutes les grandes destinations indiennes par train, dont Delhi (12-14 h en train de nuit) et Calcutta. Une gare routière dessert également Delhi et le Népal.

Se déplacer sur place

Pousse-pousse et rickshaws sont les moyens les plus pratiques pour parcourir la vieille ville et ses ruelles étroites. Les bus locaux permettent de circuler à très bas prix (environ 5 Rs), mais sans confort. Les taxis et applications type Ola ou Uber fonctionnent pour les trajets longs. La location de vélo séduit les voyageurs autonomes, surtout pour rejoindre Sarnath.

Où dormir à Varanasi ?

L'offre d'hébergement couvre tous les budgets. Le choix du quartier influence fortement l'expérience.

Guesthouses près des ghats (15-30 €)

Les petites pensions du quartier d'Assi Ghat ou de Dashashwamedh offrent une immersion totale : chambres simples, terrasses sur le Gange, ambiance backpacker. Confort modeste, mais emplacement imbattable pour les cérémonies du matin et du soir.

Boutique-hôtels et hôtels milieu de gamme (60-120 €)

On les trouve principalement dans le quartier de Cantonment, plus calme et arboré. Service soigné, climatisation, restaurant sur place. Compter 20 minutes de rickshaw pour rejoindre les ghats.

Lodges haut de gamme (150 € et plus)

Quelques adresses raffinées proposent vues sur le Gange, spa ayurvédique et excursions privées en barque. Réservation conseillée plusieurs mois à l'avance pour la haute saison.

Notre expert local de l'agence vous oriente vers l'hébergement adapté à votre rythme et à votre budget.

Conseils insider

• Privilégier le lever de soleil : une croisière sur le Gange entre 5h30 et 7h offre la plus belle lumière et les rituels les plus authentiques, avant l'arrivée des groupes.
• Réserver le Ganga Aarti à l'avance : la cérémonie du soir au Dashashwamedh Ghat se vit idéalement depuis une barque à 50 m du bord, plus calme que le quai bondé.
• Respecter les ghats de crémation : pas de photo à Manikarnika ni à Harishchandra. L'observation discrète depuis une barque est tolérée.
• Marcher tôt le matin : entre 6h et 9h, les ruelles sont plus respirables et la lumière idéale pour la photographie.
• Acheter un sari à Banaras : visiter un atelier de tissage à Madanpura ou Lallapura permet de comprendre la valeur du Banarasi Silk avant d'acheter au bazar.
• Prévoir une journée à Sarnath : le contraste avec le tumulte des ghats est saisissant et complète parfaitement la dimension spirituelle du séjour.

Varanasi, pour qui ?

• Voyageurs spirituels : pèlerinage, méditation au bord du Gange, rencontre avec sadhus et prêtres hindous.
• Passionnés d'histoire et de culture : temples millénaires, manuscrits sanskrits, archéologie bouddhiste à Sarnath.
• Photographes : ghats au lever du soleil, scènes de rue, portraits, lumières des Aarti.
• Voyageurs en circuit Inde du Nord : étape essentielle entre Delhi, Agra et Khajuraho.
• Curieux de l'Inde authentique : ville intense, parfois éprouvante, qui se mérite et récompense la patience.

Varanasi convient moins aux familles avec très jeunes enfants et aux voyageurs sensibles aux scènes de crémation publique.