Niché dans les forêts tropicales de l'Assam, le Gibbon Wildlife Sanctuary est l'un des derniers refuges du gibbon Hoolock, seul grand singe d'Inde. Sur à peine 21 km², cette réserve concentre une biodiversité rare et offre une expérience d'observation des primates parmi les plus authentiques du nord-est indien. Loin des sentiers battus, ce sanctuaire séduit les voyageurs en quête d'écotourisme et de rencontres animalières privilégiées.

En bref

• Localisation : Hollongapar, district de Jorhat, Assam
• Superficie : 20,98 km²
• Espèces phares : gibbon Hoolock, loris lent du Bengale, 219 espèces d'oiseaux
• Horaires : 8h-17h, tous les jours
• Tarifs : 50 Rs (Indiens) / 500 Rs (étrangers) / 500 Rs (caméra)
• Accès : 19 km de Jorhat, 22 km de l'aéroport
• Durée recommandée : une demi-journée à une journée

Histoire et contexte

Le sanctuaire de la faune de Gibbon fut à l'origine une réserve forestière établie le 27 août 1881. Son autre appellation, à savoir « forêt de réserve de Hollongapar », provient de l'abondance des arbres Hollong ou Dipterocarpus macrocarpus dans le site. Le sanctuaire faisait partie intégrante des forêts des montagnes de Patkai.

La zone fut progressivement fragmentée par l'arrivée de jardins de thé et de petits villages. En 1924, des plantations furent introduites pour améliorer le développement de la forêt, une pratique qui profita à la biodiversité locale. Le sanctuaire abrite aujourd'hui le Gibbon Hoolock, seul grand singe présent en Inde, faisant partie des 25 primates les plus en danger dans le monde.

Élevé au rang de sanctuaire de faune en 1997, le site est devenu un symbole de la conservation des primates en Asie du Sud. Sa petite taille en fait une zone fragile, encerclée par les plantations de thé et les villages assamais.

Que voir et que faire

Observer le gibbon Hoolock

Le gibbon Hoolock vit en petits groupes familiaux dans la canopée. On le repère d'abord à son chant puissant, qui résonne au lever du jour. Les guides locaux connaissent les territoires de chaque famille et savent où s'arrêter pour patienter. Une matinée d'observation suffit souvent pour apercevoir plusieurs individus se déplacer de branche en branche.

Une faune dense malgré la taille

Les grands arbres de Hollong dominent l'étage supérieur de la forêt, tandis que la zone inférieure est jonchée d'arbres Mesua Ferrea. Le sanctuaire abrite de nombreux mammifères : macaques assamais, tigres, éléphants, léopards, chats de la jungle, écureuils géants, civettes indiennes, cochons sauvages et sambars.

Les attractions phares restent le Hoolock Gibbon et le Bengale slow loris, le seul primate nocturne visible dans le nord-est de l'Inde. Le site compte aussi 219 espèces d'oiseaux et plusieurs reptiles : python indien, cobra indien, lézard, tortue de tente indienne.

Marcher en forêt

Plusieurs sentiers traversent le sanctuaire. Les marches durent en général deux à quatre heures, accompagnées d'un garde forestier obligatoire. Les chemins sont plats mais peuvent être boueux après les pluies. Prévoyez chaussures fermées, anti-moustiques et jumelles.

Quand partir

La meilleure période pour visiter le Gibbon Wildlife Sanctuary s'étend de novembre à mars. Les températures sont douces (15-25°C), l'humidité plus supportable et les sentiers praticables. C'est aussi la saison où les gibbons descendent plus bas dans la canopée, facilitant l'observation.

Avril et mai restent possibles mais la chaleur monte. La mousson, de juin à septembre, rend les sentiers boueux et l'observation difficile. Octobre marque la transition : la forêt retrouve sa luxuriance avant la haute saison touristique.

Comment s'y rendre

Le sanctuaire se situe à environ 19 km du centre-ville de Jorhat et à 5 km de Mariani.

En avion

L'aéroport de Jorhat est le plus proche, à 22 km. Il est connecté à Kolkata et à d'autres destinations indiennes. Les aéroports internationaux les plus proches sont ceux de Guwahati et d'Imphal. Comptez 45 minutes de route depuis Jorhat jusqu'à l'entrée du parc.

En train

La gare de Meleng est la plus proche, située à la périphérie de la forêt et desservie par une ligne qui traverse le sanctuaire. Vous pouvez aussi descendre à la gare de Jorhat Town, au cœur de la ville.

Par la route

Prenez la NH 37 pour atteindre Jorhat, puis suivez la direction du sanctuaire. Des bus relient également Mariani au sanctuaire, à 5 km de l'entrée. Un taxi depuis Jorhat coûte entre 800 et 1 200 Rs aller-retour.

Informations pratiques

Le sanctuaire est ouvert tous les jours de 8h à 17h. Les tarifs se déclinent comme suit :

• Pour les Indiens : 50 Rs
• Pour les étrangers : 500 Rs
• Pour les caméras : 500 Rs

Un guide forestier est obligatoire pour pénétrer dans la zone protégée. Comptez 300 à 600 Rs supplémentaires selon la durée. Aucune restauration sur place : prévoyez eau et encas.

Où dormir

Le sanctuaire ne dispose pas d'hébergement intégré. Jorhat reste la base la plus pratique, avec un éventail d'options :

• Guesthouse familiale (15-30€) : chambres simples chez l'habitant ou en pension assamaise. Bon contact local, repas maison.
• Boutique-hôtel (60-120€) : confort moderne à Jorhat, climatisation, restaurant. Idéal pour une étape avant le sanctuaire.
• Lodge haut-de-gamme (150€+) : quelques tea bungalows reconvertis dans les plantations alentour. Cadre colonial, jardins, expérience immersive.

Pour une visite très matinale, dormir à Mariani (5 km) permet d'arriver dès l'ouverture, quand les gibbons chantent.

Conseils de notre expert local

Notre expert local de l'agence partage ses recommandations :

• Arrivez à l'ouverture (8h) : les gibbons sont actifs en début de matinée et leurs chants portent loin.
• Réservez votre guide forestier la veille auprès du bureau du sanctuaire à Mariani.
• Portez des couleurs neutres (kaki, vert, beige). Les couleurs vives effraient les primates.
• Couplez la visite avec une plantation de thé voisine : l'Assam est le berceau du thé indien.
• Prévoyez une journée complète si vous voulez explorer plusieurs sentiers et observer le loris à la tombée du jour.

Pour qui ?

• Amateurs de faune : observation rare de primates en milieu naturel.
• Ornithologues : 219 espèces d'oiseaux recensées.
• Voyageurs en quête d'écotourisme : un site préservé, hors des circuits classiques.
• Photographes nature : canopée dense, lumière filtrée, sujets variés.

Moins adapté aux familles avec très jeunes enfants (marche obligatoire en forêt) et aux voyageurs pressés.

À découvrir aussi

Le Gibbon Wildlife Sanctuary se visite idéalement dans le cadre d'un itinéraire plus large en Assam, région réputée pour ses plantations de thé, ses temples et son fleuve Brahmapoutre.