Ville du désert surnommée le pays des chameaux, Bikaner baigne dans une atmosphère calme idéale pour les voyageurs souhaitant éviter le tumulte des grandes agglomérations indiennes. Posée aux portes du désert du Thar, cette cité du Rajasthan abrite un fort spectaculaire, des temples chargés de légendes et la seule ferme de recherche sur les chameaux d'Asie.

Bikaner en bref

• Région : nord-ouest du Rajasthan, lisière du désert du Thar
• Fondation : 1488, par Rao Bika
• Climat : subtropical sec, type Cwa (Köppen-Geiger)
• Durée idéale : 1 à 2 jours, en étape d'un circuit Rajasthan
• Meilleure période : octobre à mars, et le Camel Festival en janvier
• Incontournables : fort de Junagarh, temple Karni Mata, Camel Farm, temple jaïn de Bhandasar

Histoire

Le crédit de la fondation de Bikaner en 1488 revient à Rao Bika AD Ji, fils du fondateur de la cité de Jodhpur Rao Jodha. Comme la majorité des souverains rajpoutes, les seigneurs de Bikaner durent affronter les Moghols ainsi que les Lodis. En 1537, ceux-ci capitulèrent aux pieds des remparts de la cité. Le raja de Jodhpur parvint ensuite à reprendre le contrôle de la ville avant d'entreprendre une alliance avec Sher Shah Suri, dirigeant de Delhi. En 1546, ce dernier permit à Rao Kalyanmal de regagner le trône de Bikaner.

Avant la fin du XVI^e siècle, avec le soutien des Moghols, les souverains de Bikaner s'emparèrent de la ville de Jodhpur. Après le déclin de l'empire moghol, les états rajpoutes jusque-là indépendants furent exposés aux invasions marathes, puis au Raj britannique. En 1818, un traité de bonne entente fut signé entre le maharaja de Bikaner et la Compagnie anglaise des Indes Orientales. Parmi les souverains du Rajasthan, seul le maharaja Sardar Singh combattit aux côtés des Britanniques. Le maharaja Ganga Singh figura quant à lui parmi les signataires du Traité de Versailles mettant fin à la Première Guerre mondiale. En 1949, la cité de Bikaner et les autres états rajpoutes rejoignirent l'Union Indienne.

Bikaner aujourd'hui

Située au nord-ouest du Rajasthan, Bikaner se présente comme une ville du désert à la beauté austère. La cité tire son caractère des créations de la civilisation rajpoute, des palais imposants aux temples en pierres rouges et jaunes. Surnommée le pays des chameaux, la contrée héberge les meilleures circonscriptions de dromadaires au monde et une ferme de recherche dédiée aux camélidés.

La ville reste à taille humaine. Vous y croisez moins de touristes qu'à Jaisalmer ou Jodhpur, ce qui en fait une étape précieuse pour qui veut comprendre la vie quotidienne au Rajasthan : haveli sculptés du quartier de Rampuria, marchés d'épices, échoppes de bhujia (la spécialité salée locale), artisans du cuir et tisserands de couvertures en laine de chameau.

Que voir et que faire à Bikaner

Le fort de Junagarh

Édifié entre 1588 et 1593 à l'instigation du Raja Rai Singh, le fort de Junagarh compte parmi les rares forts du Rajasthan bâtis en plaine plutôt qu'en hauteur. Le monument comporte des embellissements en forme de palais et des suites luxueuses. Le site est protégé par un mur d'un peu moins d'un kilomètre, doublé d'un fossé et d'une trentaine de bastions. L'entrée se fait par le Surajpol, signifiant la « Porte du Soleil ». Dans la partie sud, vous découvrez une série de palais formant un cadre pittoresque de cours, tours et fenêtres ciselées.

Le Lalgarh Palace et le musée Shri Sadul

Localisé à 3 km au nord du cœur de la ville, le Lalgarh Palace a été érigé par le Maharaja Ganga Singh en hommage à son père, le maharaja Lal Singh. Au premier étage, le musée Shri Sadul abrite une collection de meubles d'époque et d'effets personnels des maharajas de Bikaner. L'aile patrimoniale fonctionne aujourd'hui comme hôtel.

Le temple Karni Mata, le temple aux rats

Situé dans un petit village à 30 km au sud du centre ville, le temple de Deshnok Karni Mata est l'un des sanctuaires les plus singuliers d'Inde. Il est habité par des saints rongeurs supposés être les incarnations des membres de la famille de Karni Mata, sage considéré par les hindous comme une incarnation de la déesse Durga. On y entre pieds nus. Apercevoir un rat blanc parmi les milliers présents est réputé porter chance.

Le temple jaïn de Bhandasar

Le temple jaïn de Bhandasar est l'un des plus beaux édifices religieux de la ville. Sa construction remonte à la fin du XV^e siècle, à l'initiative du riche négociant jaïn Bhandasar Oswal. Au fil des années, le sanctuaire a été embelli grâce aux donations des fidèles. La réalisation des fondations a nécessité pas moins de quarante tonnes de beurre clarifié (ghee). Surmonté d'une tour en shikhara, le sanctuaire abrite des peintures murales et une collection de miniatures évoquant la vie des saints tirthankars, avec scènes de cour et de processions.

La Camel Farm

À 8 km de la ville, le site de la Camel Farm est l'unique ferme de recherche sur les chameaux en Asie. La réserve compte environ 230 dromadaires de trois races différentes. Sur place, vous pouvez demander aux responsables l'autorisation de chevaucher un de ces mammifères pour une balade dans le désert. Une boutique propose glaces et lassi au lait de chamelle.

Les haveli de Rampuria

Le quartier de Rampuria concentre des haveli (demeures patriciennes) en grès rouge sculpté, vieux de trois à quatre siècles. Une promenade matinale dans ses ruelles donne un aperçu du raffinement marchand de la vieille ville.

Le Camel Festival de Bikaner

Chaque année en janvier, le Camel Festival anime la ville durant deux jours : courses de dromadaires, concours du plus beau chameau, danses folkloriques rajasthanies, défilés costumés. Si votre voyage tombe à cette période, c'est l'événement à caler dans votre itinéraire.

Quand partir à Bikaner

Bikaner connaît un climat subtropical humide chaud avec hiver sec, de type Cwa selon la classification de Köppen-Geiger. La température annuelle moyenne s'élève à 26,7 °C et les précipitations à 380,5 mm.

• Octobre à mars : la meilleure période. Journées douces (20-28 °C), nuits fraîches, ciel clair. Idéal pour visiter le fort et le désert.
• Janvier : Camel Festival, à privilégier pour une expérience culturelle forte.
• Avril à juin : très chaud, températures dépassant régulièrement 40 °C. À éviter sauf contrainte de calendrier.
• Juillet à septembre : mousson légère, chaleur lourde. Peu de pluie mais humidité marquée.

Comment s'y rendre

Bikaner se rejoint facilement depuis les grandes villes du nord de l'Inde.

• En train : la solution la plus pratique. Plusieurs trains directs relient quotidiennement Delhi à Bikaner (8 à 10 heures). Liaisons également avec Jaipur (6-7 h), Jodhpur (5-6 h) et Jaisalmer (5-6 h).
• En avion : l'aéroport le plus proche utile aux voyageurs internationaux est Jodhpur (environ 250 km, 5 h de route). Bikaner dispose d'un petit aéroport avec vols domestiques limités.
• En voiture ou bus : le réseau routier est correct. Comptez environ 5 h depuis Jaipur, 5 h depuis Jodhpur, 7-8 h depuis Delhi.

Sur place, vous circulez en rickshaw, taxi, voiture de location ou, pour le folklore, en charrette à chameau.

Où dormir à Bikaner

L'offre couvre tous les budgets, avec une vraie spécialité locale : les haveli reconvertis en hôtels de caractère.

• Petit budget (15-30 €) : guesthouses familiales dans la vieille ville, chambres simples, accueil chaleureux. Idéal pour les voyageurs en sac à dos.
• Milieu de gamme (60-120 €) : haveli ou boutique-hôtels installés dans des demeures patriciennes restaurées, cours intérieures, terrasses. Le meilleur compromis charme-confort.
• Haut de gamme (150 €+) : ailes patrimoniales du Lalgarh Palace ou anciens palais convertis en hôtels-musées, piscine, service complet. Pour une nuit dans le faste rajpoute.

Notre agence sélectionne les hébergements selon votre itinéraire et vos préférences ; les options évoluent selon la saison.

Conseils de notre expert local

• Visitez le fort de Junagarh dès l'ouverture (9 h) : la lumière y est plus belle et les groupes encore absents.
• Au temple Karni Mata, prévoyez des chaussettes épaisses : l'entrée se fait pieds nus, et les sols sont parfois humides.
• Goûtez le bhujia, snack salé à base de farine de pois chiche et d'épices, inventé à Bikaner. Le marché de la vieille ville en propose des dizaines de variantes.
• Pour la balade à dos de chameau, privilégiez la fin d'après-midi : la chaleur retombe et la lumière est dorée.
• Si votre planning le permet, calez Bikaner entre Jaipur (Shekhawati) et Jaisalmer : c'est l'enchaînement le plus fluide en train.

Bikaner, pour qui ?

• Les amateurs d'histoire et d'architecture : Junagarh, Lalgarh, haveli de Rampuria et temples jaïns offrent un terrain de jeu dense.
• Les voyageurs qui veulent éviter la foule : Bikaner reste plus tranquille que Jaipur ou Jodhpur.
• Les curieux de traditions : Camel Farm, Camel Festival, temple Karni Mata sont uniques en Inde.
• Les familles : la balade à dos de chameau et la ferme aux dromadaires plaisent aux enfants.
• Moins adapté aux voyageurs cherchant nature, plages ou nightlife : Bikaner est une étape culturelle.

Questions fréquentes

À découvrir aussi

Bikaner s'inscrit naturellement dans un circuit plus large. Notre itinéraire Le meilleur du Rajasthan (15 jours) intègre la ville entre les étapes phares de la région. Vous y enchaînez forts rajpoutes, désert du Thar et villages d'artisans.

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