La rivière Beas traverse les vallées de Kullu et Manali, dans l'Himachal Pradesh, avant de poursuivre sa course vers les plaines du Pendjab. Connue sous le nom d'Arjikuja dans les Vedas, elle associe profondeur historique, importance religieuse pour les Hindous et terrain de jeu reconnu pour le rafting et le trekking.

Pourquoi visiter la rivière Beas

La Beas se distingue par trois dimensions qui se superposent rarement sur un même cours d'eau :

• Une charge historique : elle marque la limite orientale des conquêtes d'Alexandre le Grand en 326 av. J.-C.
• Une portée religieuse : associée au sage Rishi Vyas, elle reste un lieu de baignade rituelle pour les pèlerins hindous.
• Un cadre naturel actif : ses sections en eaux vives autour de Kullu attirent rafteurs et trekkeurs vers les sommets de la vallée.

Histoire et héritage culturel

Les textes védiques mentionnent la rivière sous le nom d'Arjikuja, ce qui en fait l'un des cours d'eau les plus anciennement documentés du sous-continent. Elle apparaît ensuite dans les sources gréco-romaines comme l'Hyphasis : c'est ici, en 326 av. J.-C., que les troupes d'Alexandre le Grand refusent d'aller plus loin. Selon Arrien, le roi macédonien se retire dans sa tente pendant trois jours face à cette mutinerie, avant d'accepter le retour. Avant de quitter les lieux, il fait élever douze autels colossaux pour marquer la borne orientale de son expédition.

La dimension sacrée de la rivière est tout aussi ancienne. Le sage Rishi Vyas, à qui la tradition attribue la compilation du Mahabharata, est associé à ses eaux : la baignade rituelle y est encore pratiquée. Pour les Hindous, l'eau de la Beas serait dotée de vertus curatives, notamment contre certaines infections cutanées — une croyance qui relève du registre religieux et non médical.

Au XXe siècle, la rivière entre dans une phase d'aménagement industriel avec le projet Beas, conçu pour l'irrigation et l'hydroélectricité. Le barrage de Pong, achevé en 1974, a d'abord servi à irriguer les terrains en amont de Talwara avant d'être équipé pour produire de l'électricité. La première phase du barrage de Pandoh est livrée en 1977 ; un système de tunnels et de canaux détourne alors une partie du débit entre Pandoh et Pong.

À voir et à faire le long de la rivière

Rafting dans la vallée de Kullu

Les sections navigables se concentrent entre Pirdi et Jhiri, en aval de Kullu. Les rapides sont classés en grades II et III, accessibles aux débutants encadrés. Comptez environ 1 h à 2 h sur l'eau selon le tronçon. Plusieurs opérateurs locaux fournissent l'équipement et les guides ; il est recommandé de vérifier l'enregistrement de l'opérateur auprès des autorités du tourisme de l'Himachal Pradesh.

Trekking depuis la vallée

La vallée de la Beas donne accès à plusieurs sommets fréquentés des trekkeurs et alpinistes :

• Hanuman Tibba (5 982 m)
• Friendship Peak (5 289 m)
• Shitidhar Peak (5 250 m environ)
• Ladakhi Peak

Ces ascensions nécessitent une expérience préalable et, pour la plupart, un permis délivré par l'Indian Mountaineering Foundation.

Sites riverains autour de Manali

Les berges abritent plusieurs points de baignade rituelle et de petits sanctuaires. Les ponts de Vashisht et de Manali offrent des points d'observation pratiques sur le cours torrentueux de la rivière à cette altitude.

Quand y aller

• Avril à juin : période la plus stable pour le rafting, débit modéré, températures clémentes en vallée.
• Juillet à septembre : mousson. Le débit augmente fortement, le rafting est suspendu sur la plupart des sections et les routes de montagne peuvent être coupées par des glissements de terrain.
• Octobre à novembre : excellente fenêtre pour le trekking d'altitude, ciels dégagés.
• Décembre à mars : haute vallée enneigée, col de Rohtang fermé une partie de l'hiver.

Informations pratiques

• Source : face sud du col de Rohtang, à environ 4 361 m d'altitude — il s'agit du point d'origine, le cours navigable se situe nettement plus bas, autour de Kullu.
• Niveau requis pour le rafting : aucune expérience préalable sur les sections grade II-III, mais savoir nager est indispensable.
• Équipement : casque, gilet et combinaison fournis par les opérateurs ; prévoir une tenue qui sèche vite et des chaussures fermées.
• Altitude : Manali culmine à environ 2 050 m. Une journée d'acclimatation est conseillée avant tout effort soutenu.
• Tarifs : modérés pour le rafting, plus élevés pour les expéditions d'alpinisme avec permis.

Comment s'y rendre

Il n'existe pas de liaison directe (vol, train ou bus) jusqu'au cours supérieur de la Beas. L'accès se fait depuis Manali ou Kullu, eux-mêmes desservis par bus de nuit depuis Delhi (12 à 14 heures) ou par vol jusqu'à l'aéroport de Bhuntar (Kullu-Manali). Pour rejoindre certaines sections aval, le moyen le plus pratique reste le taxi depuis Jalandhar (Pendjab), qui dispose d'une gare ferroviaire bien connectée.

À proximité

L'Inde du Nord se prête à des itinéraires combinant nature himalayenne et patrimoine urbain :

• Le mémorial du Jallianwala Bagh à Amritsar, étape historique sur la route du Pendjab.
• Le temple Lakshmi Narayan à Delhi, pour prolonger la dimension religieuse hindoue.
• Le Gurudwara Bangla Sahib, lieu sikh majeur de la capitale.
• La Jama Masjid de Delhi, l'une des plus grandes mosquées du pays.

Questions fréquentes

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La rivière Beas s'intègre naturellement dans un circuit en Inde du Nord combinant Himalaya, vallées du Kullu et plaines du Pendjab. Pour construire un itinéraire sur mesure incluant Manali et ses environs, consultez nos voyages en Inde.