Surnommée le « Taj Mahal de Mumbai », la Porte de l'Inde se dresse face à la mer d'Arabie, dans le quartier de Colaba, à la pointe sud de la capitale économique indienne. Cet arc de basalte jaune de 26 mètres de haut conjugue référence aux arcs de triomphe romains et vocabulaire architectural islamique du Gujarat. Plus qu'un monument, c'est un point d'ancrage de l'identité de Mumbai, où se croisent vendeurs de chai, photographes ambulants, pèlerins en route pour les grottes d'Elephanta et habitants venus prendre le frais en fin de journée.

Pourquoi visiter la Porte de l'Inde

Trois raisons rendent ce monument central dans une visite de Mumbai. D'abord, sa charge historique : érigé pour saluer un empire et devenu, en 1948, le lieu symbolique du départ des dernières troupes britanniques, il condense un siècle d'histoire indienne. Ensuite, sa situation : la place qui le borde ouvre sur la mer d'Arabie et fait face à l'hôtel Taj Mahal Palace, formant l'un des panoramas urbains les plus identifiables du pays. Enfin, sa fonction de point de départ pour rejoindre en ferry l'île d'Elephanta et ses sanctuaires rupestres classés à l'UNESCO.

Une histoire de visite royale et d'indépendance

La Porte de l'Inde a été érigée pour commémorer la visite du roi George V et de la reine Mary en décembre 1911, à l'occasion de leur proclamation comme empereur et impératrice des Indes. La pierre de base a été posée par le gouverneur de Bombay, George Sydenham Clarke, le 31 mars 1911. Lors de leur passage, le couple royal n'a vu qu'un modèle en carton du futur monument : la construction définitive ne sera achevée qu'en 1924.

Le projet a été confié à l'architecte écossais George Wittet, qui a incorporé dans son dessin les styles islamiques du Gujarat du XVIe siècle. Les travaux ont été menés par Gammon India Limited, sur quatre années de chantier. Pendant la période britannique, l'arche a servi de point d'accès et de sortie symbolique du sous-continent : c'est par là que débarquaient les vice-rois nouvellement nommés, et c'est aussi par là que sont reparties les dernières troupes britanniques en février 1948.

Le monument porte également la mémoire d'épisodes plus sombres. Le 25 août 2003, des attentats jumelés frappent la zone de la Porte de l'Inde et le Bazar Zaveri, faisant 54 morts et 244 blessés. Cinq ans plus tard, le 26 novembre 2008, dix membres du groupe Lashkar-e-Taiba arrivent en bateau sur le front de mer et coordonnent douze attaques à travers la ville, dont l'attaque emblématique du Taj Mahal Palace voisin. Le bilan dépasse 150 victimes, indiennes et étrangères. Une plaque et la présence renforcée des forces de sécurité témoignent aujourd'hui de cet épisode.

Que voir sur place

L'arche centrale s'élève à 26 mètres et son dôme principal mesure environ 15 mètres de diamètre. Quatre tourelles à treillis de pierre finement ouvragé encadrent l'ensemble, construit en basalte jaune et béton armé. Derrière la passerelle, des escaliers descendent directement vers la mer d'Arabie, où s'amarrent bateaux de pêche, vedettes touristiques et yachts privés.

Sur l'esplanade qui précède l'arche, deux statues équestres et debout retiennent l'attention :

• La statue de Chhatrapati Shivaji, fondateur de l'empire marathe, inaugurée le 26 janvier 1961, perçue comme un symbole de fierté régionale.
• La statue de Swami Vivekananda, qui commémore le voyage du philosophe depuis Mumbai vers Chicago, où il prononça en 1893 son célèbre discours au Parlement des religions.

En face du monument se dresse l'hôtel Taj Mahal Palace, ouvert en 1903, dont la silhouette fait partie intégrante de la composition visuelle du site. Au crépuscule, l'éclairage de l'arche et de l'hôtel attire une foule dense de promeneurs.

Informations pratiques

L'accès à la Porte de l'Inde est libre et la place qui l'entoure est ouverte en permanence. Comptez environ 30 à 45 minutes pour faire le tour du monument, observer les statues et profiter de la vue sur la baie. Si vous prévoyez d'embarquer pour les grottes d'Elephanta depuis le quai voisin, prévoyez une demi-journée supplémentaire.

Quelques points à anticiper :

• L'affluence est forte en fin d'après-midi, le week-end et les jours fériés ; les premières heures du matin offrent une lumière plus douce et une foule limitée.
• Un contrôle de sécurité (sacs, portiques) est en place à l'entrée du périmètre.
• Les vendeurs ambulants et photographes sont nombreux ; un refus poli suffit généralement.
• Aucun billet n'est requis pour le monument, mais les ferries vers Elephanta sont payants et fonctionnent uniquement de jour.

Quand y aller

La meilleure période pour visiter la Porte de l'Inde s'étend d'octobre à mars, durant la saison sèche : températures agréables, ciel dégagé, mer calme. La mousson, de juin à septembre, transforme régulièrement le front de mer en zone battue par les vents et les vagues, ce qui suspend souvent les liaisons en ferry. Avril et mai sont praticables mais marqués par une chaleur lourde et humide.

Comment s'y rendre

La Porte de l'Inde se trouve à la pointe sud de Mumbai, dans le quartier d'Apollo Bunder. Plusieurs options pour la rejoindre :

• Train local : la ligne Western dessert la gare de Churchgate, et les lignes Central et Harbour aboutissent à Chhatrapati Shivaji Maharaj Terminus (CST). De ces deux gares, comptez 10 à 15 minutes en taxi.
• Bus : les lignes 111 et 112 desservent directement le monument depuis le sud de la ville. Depuis Colaba Depot, RC Church ou Navy Nagar, l'arrêt « Regal » est à courte distance à pied.
• Voiture ou taxi : depuis la banlieue nord, le Bandra-Worli Sea Link offre l'itinéraire le plus rapide vers le sud de Mumbai. Les taxis noirs et jaunes ainsi que les VTC sont omniprésents.

À proximité

Le quartier de Colaba concentre plusieurs centres d'intérêt à parcourir dans la foulée :

• L'hôtel Taj Mahal Palace, juste en face, dont la visite des espaces publics se fait librement.
• Les grottes d'Elephanta, accessibles par ferry depuis le quai de la Porte de l'Inde (environ 1 h de traversée).
• Colaba Causeway, axe commerçant prisé pour le shopping et les restaurants.
• Le quartier de Fort, avec ses bâtiments coloniaux et le musée Chhatrapati Shivaji Maharaj Vastu Sangrahalaya.
• Plus au nord, le célèbre Dhobi Ghat, gigantesque blanchisserie à ciel ouvert, complète une vision contrastée de Mumbai.

Pour prolonger l'exploration au-delà de Mumbai, le Fort Aguada à Goa et la British Residency de Hyderabad offrent d'autres lectures de l'héritage colonial en Inde.

Questions fréquentes

Inclure la Porte de l'Inde dans votre itinéraire

La Porte de l'Inde s'inscrit naturellement dans une étape urbaine de 2 à 3 jours à Mumbai, qui peut s'enchaîner avec Goa, le Rajasthan ou les sites d'Inde du Sud. Pour bâtir un parcours sur mesure intégrant ce monument et les autres facettes du pays, consultez nos suggestions de voyage en Inde.