Le parc national de Bandhavgarh, dans l'État du Madhya Pradesh, abrite l'une des plus fortes densités de tigres du Bengale au monde. Sur 1 536 km² de collines boisées, de prairies et de points d'eau, il combine observation de la faune, vestiges historiques et un fort médiéval perché qui a donné son nom à la réserve.

Pourquoi visiter Bandhavgarh

Trois raisons principales motivent un détour par ce parc du centre de l'Inde :

• Une probabilité élevée d'observer le tigre : avec environ 165 tigres recensés en 2023 sur une zone centrale de 716 km², les chances de rencontre sont parmi les meilleures du sous-continent.
• Une faune diversifiée au-delà du tigre : 37 espèces de mammifères, plus de 260 espèces d'oiseaux, 100 espèces de papillons et 20 espèces de reptiles cohabitent dans un écosystème de forêt mixte à feuilles caduques.
• Une dimension historique rare pour un parc indien : un fort millénaire, des grottes ornées d'inscriptions du Ier siècle av. J.-C. et une statue de Vishnu couché du Xe siècle se trouvent à l'intérieur même de la réserve.

Histoire et origine du parc

Le nom Bandhavgarh vient du sanskrit et signifie « fort du frère ». Selon la légende, le dieu Rama l'aurait offert à son frère Lakshmana à leur retour de Lanka. Le Shiv Purana et le Narad Panch Ratna évoquent ce site, et plusieurs grottes du parc conservent des inscriptions datant du Ier siècle av. J.-C.

Le territoire fut gouverné par les rois Chandela de Bundelkhand, bâtisseurs des temples de Khajuraho, puis par les Baghel, ancêtres directs de la famille royale de Rewa. Le fort servit de capitale aux souverains locaux jusqu'en 1617, année du transfert de la cour à Rewa, à 120 km au nord. La région devint alors une réserve de chasse royale.

La chasse au tigre y fut intensive : les maharajas considéraient qu'abattre 109 tigres portait chance, et le maharaja Venkat Raman Singh en avait tué 111 dès 1914. C'est aussi à Bandhavgarh, en 1951, que le maharaja Martand Singh de Rewa captura Mohan, le premier tigre blanc enregistré, ancêtre de l'ensemble des tigres blancs aujourd'hui en captivité. Devenu acteur de la conservation, le même Martand Singh contribua à la création du parc en 1968 sur 105 km². L'intégration au Project Tiger lancé par Indira Gandhi suivit en 1972, l'extension à 448 km² en 1982, puis le statut de réserve de tigres en 1993, portant la superficie totale à 1 536 km² avec l'inclusion du Panpatha Wildlife Sanctuary.

Que voir dans le parc

Le territoire se déploie autour de 32 collines situées entre les chaînes Satpura et Vindhya, dominées par le fort de Bandhavgarh. Plusieurs sites méritent qu'on s'y attarde au-delà des safaris :

• Le fort de Bandhavgarh : perché sur la colline centrale, il offre une vue panoramique sur la forêt et abrite des ruines et temples anciens.
• Shesh Shaiya : une statue monumentale de Vishnu couché taillée dans la roche, datée du Xe siècle.
• Badi Gufa : vaste grotte creusée dans la falaise, qui aurait abrité une armée médiévale.
• Three Cave Point : ensemble de cavités sculptées, connu pour héberger une population reproductrice de léopards.
• Le musée Baghel : objets royaux et trophées de chasse de l'ancien maharaja de Rewa.
• Le village de Tala : porte d'entrée principale du parc, utile pour observer la vie rurale du Madhya Pradesh.

Faune emblématique

Outre le tigre, on rencontre le léopard, l'ours lippu, le loup indien, la hyène rayée, le chacal doré et plusieurs petits félins discrets (chat de la jungle, chat roux tacheté, caracal). Côté herbivores : cerf axis, sambar, muntjac, nilgai, chausingha, chinkara et langur. Le gaur, disparu en 2011 à la suite d'une maladie transmise par le bétail, a été réintroduit dès 2012 avec une cinquantaine d'individus venus de Kanha. En 2023, 37 barasinghas (cerfs des marais) ont rejoint la zone de Magadhi en enclos d'acclimatation. L'avifaune comprend l'aigle huppé, le rollier indien, le drongo à raquettes ou encore le martin-chasseur de Smyrne, complétés en hiver par des migrateurs.

Informations pratiques

Le parc se divise en deux ensembles. La zone centrale (716 km²) compte trois portes : Tala, Maghadi et Khitauli. La zone tampon (820 km²) regroupe Dhamokhar, Johila (Kalwa) et Panpatha (Pachpedi). Le secteur de Tala reste le plus recherché pour ses observations de tigres, mais les permis y sont limités.

Les safaris s'effectuent principalement en jeep, tôt le matin ou en fin d'après-midi, accompagnés d'un chauffeur, d'un guide du parc et de rangers. Le nombre de véhicules par créneau est strictement contingenté : la réservation des permis sur le site du bureau des forêts du Madhya Pradesh, plusieurs semaines à l'avance, est indispensable en haute saison. Bandhavgarh a été le premier parc indien à proposer un safari en montgolfière, qui offre une vue d'ensemble de la canopée. Comptez deux à trois jours pour multiplier les sorties et augmenter vos chances d'observation.

Quand venir

Le parc est fermé pendant la mousson, généralement de juillet à septembre. La saison de visite court d'octobre à juin, avec deux périodes contrastées :

• Octobre à février : températures fraîches, végétation encore dense, présence de migrateurs hivernaux. Idéal pour l'ornithologie et le confort de visite.
• Mars à juin : chaleur croissante, végétation qui s'éclaircit et points d'eau qui se raréfient. C'est la période la plus favorable pour observer les tigres, qui se concentrent autour des mares.

Comment s'y rendre

L'accès se fait par avion, train ou route :

• Avion : aéroports de Jabalpur (environ 200 km, 4 à 5 h de route) ou Khajuraho (250 km, 5 h), reliés aux principaux hubs indiens.
• Train : la gare d'Umaria, à 35 km, est la plus proche ; celle de Katni, à 100 km, offre davantage de connexions longue distance.
• Route : taxis privés et voitures avec chauffeur depuis Jabalpur, Satna, Khajuraho ou Umaria. C'est l'option la plus pratique compte tenu des horaires de safari très matinaux.

À combiner avec

Pour prolonger un circuit dans le centre et le sud de l'Inde, plusieurs sites se prêtent à l'association :

• Le parc national de Bannerghatta, autre réserve indienne accessible depuis Bangalore.
• Le State Museum de Bhopal, capitale du Madhya Pradesh, pour une mise en contexte culturelle de la région.
• Le palais de Bangalore, étape urbaine sur la route du sud.

Questions fréquentes

Prolonger l'expérience

Bandhavgarh s'intègre naturellement à un circuit reliant les réserves du Madhya Pradesh aux temples de Khajuraho ou aux étapes culturelles du Rajasthan. Pour préparer un itinéraire sur mesure incluant safaris, sites historiques et étapes urbaines, consultez nos voyages en Inde.