Les ghats désignent ces volées de marches qui descendent vers une rivière, un lac ou un bassin sacré. En Inde, ils structurent la vie rituelle des villes saintes hindoues, particulièrement le long du Gange à Varanasi et Haridwar, mais aussi sur les rives du lac Pichola à Udaipur. Plus que des escaliers, ce sont des espaces où se croisent dévotion, ablutions, crémations et vie quotidienne.

Pourquoi visiter les ghats

Les ghats offrent l'un des points d'observation les plus parlants de la spiritualité hindoue vivante. À Varanasi, considérée comme l'une des plus anciennes villes habitées du monde, plus de quatre-vingts ghats s'étirent sur près de sept kilomètres le long du Gange. On y voit, dès l'aube, des pèlerins immergés jusqu'à la taille pour leurs ablutions, des prêtres officier sous des parasols de bambou, et des bûchers funéraires qui brûlent en continu.

Le terme ghat se réfère à une série d'étapes menant à une étendue d'eau. Le mot, d'origine sanskrite et présent dans plusieurs langues indiennes, désigne aussi par extension les chaînes montagneuses qui bordent le sous-continent : les Ghats occidentaux et les Ghats orientaux, qui flanquent le plateau du Deccan.

Histoire et signification rituelle

Les ghats se trouvent généralement dans les villes saintes comme Varanasi et Haridwar où serpente le Gange. La plupart des ghats actuels de Varanasi ont été construits ou reconstruits au XVIIIᵉ siècle sous l'impulsion des souverains marathes, notamment Ahilyabai Holkar et les Peshwas, après les destructions de la période moghole. Chaque ghat appartenait souvent à un royaume princier ou à une caste sacerdotale, ce qui explique la diversité de leurs architectures.

Dans la cosmologie hindoue, mourir à Varanasi et être incinéré sur le Manikarnika Ghat libérerait l'âme du cycle des renaissances (moksha). Les ablutions dans le Gange, censées laver les fautes accumulées, restent un acte central du pèlerinage. À Haridwar, le Har Ki Pauri marque l'endroit où le fleuve quitte l'Himalaya pour entrer dans la plaine.

Que voir sur les ghats

Les ghats de Varanasi

• Dashashwamedh Ghat : le plus fréquenté, théâtre chaque soir du Ganga Aarti, cérémonie de feu et de chants en hommage au fleuve.
• Manikarnika Ghat : principal ghat de crémation, actif jour et nuit. La photographie y est interdite et le lieu se visite avec retenue.
• Assi Ghat : à l'extrémité sud, plus calme, apprécié pour le yoga matinal et le rituel Subah-e-Banaras.
• Harishchandra Ghat : second ghat de crémation, plus ancien.
• Panchganga Ghat : surmonté de la mosquée Alamgir, marquant la rencontre symbolique de cinq rivières.

Les ghats d'Udaipur

Les ghats d'Udaipur, réputés pour leur beauté plutôt que pour les traditions de pèlerinage, bordent le lac Pichola en contrebas du palais de la Cité. Quatre ghats notables y attirent les visiteurs : Gangaur Ghat, animé pendant le festival éponyme dédié à la déesse Parvati, Ambrai Ghat, prisé au coucher du soleil pour son panorama sur le Lake Palace, Laal Ghat et Nav Ghat. Contrairement à Varanasi, ils relèvent davantage de la promenade urbaine que du rituel religieux, même si Gangaur garde une dimension festive importante.

Autres ghats remarquables

À Haridwar, le Har Ki Pauri concentre les rituels du soir. Pushkar, dans le Rajasthan, possède une cinquantaine de ghats autour de son lac sacré. Mathura et Vrindavan, liés au culte de Krishna, alignent leurs propres séries d'escaliers le long de la Yamuna.

Quand y aller

La saison la plus agréable pour visiter Varanasi et le bassin gangétique court d'octobre à mars : températures supportables, fleuve apaisé, ciel dégagé. La mousson (juillet-septembre) gonfle le Gange, qui peut submerger les marches inférieures et interrompre les cérémonies sur les ghats.

Plusieurs temps forts religieux valent d'être anticipés :

• Dev Deepawali (novembre, quinze jours après Diwali) : les ghats de Varanasi sont illuminés de milliers de lampes à huile.
• Kumbh Mela : le plus grand pèlerinage hindou, qui tourne tous les trois ans entre Haridwar, Allahabad (Prayagraj), Nashik et Ujjain.
• Gangaur (mars-avril) à Udaipur : processions féminines vers le Gangaur Ghat.
• Kartik Purnima (novembre) : bains rituels massifs sur tous les ghats du Gange.

Informations pratiques

• Accès : les ghats sont des espaces publics ouverts en permanence, sans billet d'entrée.
• Promenade en barque : à Varanasi, la balade au lever du soleil ou pendant l'aarti du soir reste l'expérience la plus parlante. Comptez environ une heure, à négocier directement avec les bateliers ou via votre hébergement.
• Tenue : épaules et genoux couverts, par respect mais aussi pour éviter l'attention.
• Photographie : strictement interdite sur les ghats de crémation (Manikarnika, Harishchandra). Demandez avant de photographier des personnes en prière.
• Sécurité sanitaire : ne pas se baigner dans le Gange à Varanasi, l'eau y est très polluée. Prévoir des chaussures fermées, les marches peuvent être glissantes ou souillées.
• Aarti du soir au Dashashwamedh : arriver une heure à l'avance pour avoir une place assise, ou réserver une barque pour observer depuis le fleuve.

Aux alentours

Depuis Varanasi, plusieurs sites complètent la visite : Bara Imambara à Lucknow, monument chiite remarquable du XVIIIᵉ siècle, et Bhedaghat dans le Madhya Pradesh, célèbre pour ses falaises de marbre et ses chutes sur la Narmada. Les amateurs d'architecture médiévale apprécieront Chanderi, ancienne cité de tisserands, ainsi que Deeg Fort et le site archéologique de Bahoriband.

Questions fréquentes

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