Le Fort Saint George se dresse sur le front de mer de Chennai, en bordure de la baie du Bengale, dans le sud de l'Inde. Premier bastion britannique en territoire indien, il marque la naissance de la ville moderne et concentre dans son enceinte plusieurs siècles d'histoire coloniale, militaire et politique. Aujourd'hui encore, le complexe abrite des institutions tamoules en activité, ce qui le distingue des forts purement patrimoniaux.

Pourquoi visiter le Fort Saint George

Le site présente un triple intérêt. Sur le plan historique, il s'agit du noyau fondateur de Madras et l'un des premiers comptoirs de la Compagnie des Indes orientales en Asie du Sud. Sur le plan architectural, il rassemble dans une même enceinte une église anglicane du XVII^e siècle, un musée colonial, l'ancienne salle de banquet Wellesley House et un mât de drapeau monumental. Sur le plan politique, il héberge toujours un siège de l'assemblée législative du Tamil Nadu, ce qui en fait un lieu vivant et non un simple monument figé.

La visite intéressera particulièrement les voyageurs sensibles à la période coloniale britannique, à l'histoire militaire des XVIII^e et XIX^e siècles, et à la généalogie des grandes institutions transatlantiques (l'Université de Yale doit ainsi son nom à un ancien fidèle de l'église St Mary).

Histoire du fort

Le fort fut édifié en 1644 par la Compagnie des Indes orientales anglaise, fondée en 1600 et installée localement quelques années plus tôt sur un terrain acquis auprès d'un dirigeant local. La fin du chantier coïncida avec les festivités de la Saint-George, ce qui donna son nom à l'édifice. Les remparts, dont certains éléments atteignent six mètres de haut, encadraient une garnison destinée à protéger les activités commerciales naissantes.

Le site changea plusieurs fois de mains au cours du XVIII^e siècle. Occupé par les Français entre 1746 et 1749 lors de la Guerre de Succession d'Autriche, il fut remis aux Britanniques par le traité d'Aix-la-Chapelle. Pendant les décennies suivantes, le fort fonctionna comme résidence pour les fonctionnaires de la Compagnie des Indes orientales et comme base militaire stratégique pour les opérations dans le sud de l'Inde.

Au milieu du XX^e siècle, vers 1945, l'enceinte fut investie par les militants du Mouvement pour l'Indépendance de l'Inde. Après 1947, elle fut intégrée à l'administration tamoule. Les sièges administratifs furent brièvement déplacés en mars 2010, transformant l'ancien complexe en Central Institute of Classical Tamil, avant d'être rétablis au fort après les élections de 2011 sous le mandat de Jayalalitha Jayaram. Le complexe est géré par l'Archaeological Survey of India.

Ce qu'il faut voir sur place

L'enceinte se parcourt à pied et s'organise autour de quatre pôles principaux : le musée, l'église St Mary, Wellesley House et le mât de drapeau. Les remparts, le fossé et plusieurs canons d'époque ponctuent la déambulation.

Le musée du Fort Saint George

Achevé en 1795, le bâtiment servit d'abord de banque de Madras avant d'être reconverti en espace muséal. Il rassemble uniformes, monnaies, médailles, peintures, lettres et documents officiels de la période coloniale. Devant l'entrée se dresse une statue de Lord Cornwallis acheminée depuis la Grande-Bretagne par bateau ; sa scène sculptée représente la remise des fils du sultan Tipu aux officiels de la Compagnie des Indes orientales, épisode marquant des guerres anglo-mysoréennes.

L'église St Mary

St Mary est la plus ancienne église anglicane d'Inde, surnommée « l'abbaye de Westminster de l'Est » en raison du nombre de personnalités britanniques qui y reposent ou y sont commémorées. Les pierres tombales britanniques les plus anciennes du sous-continent se trouvent dans son enceinte. Le premier mariage enregistré dans ses registres est celui d'Elihu Yale, négociant de la Compagnie des Indes orientales et homonyme de l'Université de Yale, qu'il dota plus tard.

Wellesley House

Nommée d'après le gouverneur général Richard Wellesley, cette ancienne salle de banquet conserve une série de portraits de hauts fonctionnaires du Raj. Les canons pris à Tipu Sâhib lors de la chute de Seringapatam (1799) sont disposés sur les remparts adjacents.

Le Flagstaff et les abords

Le mât de drapeau du fort, ou Flagstaff, culmine à 46 mètres et reste l'un des plus hauts du genre en Inde. À l'extérieur du complexe, sur Rajaji Salai, une arche commémorative reprend la façade du fort : sa première pierre fut posée le 30 octobre 2012 à l'occasion du jubilé de diamant de l'Assemblée législative du Tamil Nadu. Le fort accueille par ailleurs une garnison de troupes en transit vers le sud de l'Inde et les Îles Andaman et Nicobar.

Informations pratiques

• Durée de visite : comptez 1h30 à 2h30 pour parcourir le musée, l'église et les abords.
• Tarifs : entrée à tarif modéré pour les visiteurs étrangers, tarif symbolique pour les résidents indiens, gratuité pour les enfants. Les tarifs sont fixés par l'Archaeological Survey of India et révisés régulièrement.
• Accès : certaines zones administratives restent fermées au public car le fort héberge toujours des institutions en activité.
• Photographie : autorisée à l'extérieur, restreinte à l'intérieur du musée.

Quand y aller

Chennai connaît un climat tropical chaud et humide toute l'année. La période la plus agréable pour visiter le fort s'étend de novembre à février, lorsque les températures descendent autour de 22-28 °C et que l'humidité reste supportable. Évitez les mois de mai et juin (chaleur intense, souvent au-delà de 38 °C) ainsi qu'octobre-novembre, période de la mousson du nord-est marquée par des averses parfois cycloniques. Une visite en matinée, dès l'ouverture, permet d'éviter à la fois la chaleur et l'affluence des groupes scolaires.

Comment s'y rendre

Le fort est situé dans le quartier de George Town, à proximité immédiate du Chennai Central Station et du port. Depuis l'aéroport international de Chennai, comptez 30 à 45 minutes de trajet en taxi selon le trafic. La gare de banlieue la plus proche est Chennai Beach, à quelques minutes à pied. Les rickshaws et taxis VTC restent les moyens les plus pratiques pour rejoindre le site, le métro de Chennai desservant également Central Station.

À proximité

Le quartier de George Town se prête à une demi-journée de marche complémentaire : marchés de gros, vieilles églises, temple de Parthasarathy. Les voyageurs souhaitant prolonger leur exploration des fortifications coloniales en Inde peuvent enchaîner avec d'autres sites du sous-continent.

• Fort d'Anjengo, autre comptoir de la côte ouest fondé par les Britanniques au début du XVIII^e siècle.
• State Museum de Bhopal, pour approfondir la diversité des collections muséales indiennes.
• Ajit Singh Memorial, lieu de mémoire lié au mouvement national.

Questions fréquentes

Inclure le Fort Saint George dans votre itinéraire

Chennai constitue une porte d'entrée pertinente pour explorer le Tamil Nadu et le sud dravidien. Le Fort Saint George s'intègre naturellement dans un circuit combinant patrimoine colonial, temples du Tamil Nadu et littoral du Coromandel. Pour construire un itinéraire sur mesure, consultez nos suggestions de voyage en Inde.