Sur la rive est du Gange, en face du Tulsi Ghat, le Fort de Ramnagar domine la berge depuis le milieu du XVIIIe siècle. Cette résidence princière, toujours habitée par la famille du Maharaja de Varanasi, conjugue architecture moghole, musée privé et calendrier festif lié au Ramayana. Située à la périphérie sud-est de Varanasi, elle constitue une étape distincte des ghats sacrés de la vieille ville.

Pourquoi visiter le Fort de Ramnagar

Le site présente trois intérêts complémentaires. C'est d'abord un palais princier en activité : le Maharaja Anant Narayan Singh y réside, et un drapeau hissé sur les remparts signale sa présence. C'est ensuite un musée, le Saraswati Bhawan, dont les collections d'armes, de palanquins, de costumes en soie et d'horlogerie ancienne offrent un aperçu rare de la culture des cours princières du nord de l'Inde. C'est enfin un haut lieu vivant des fêtes hindoues, en particulier la Ramlila de Ramnagar, l'une des plus anciennes représentations théâtrales du Ramayana subsistant en Inde.

Histoire du fort

Le fort fut érigé en 1750 par Kashi Naresh Raja Singh Balwant, premier souverain de la dynastie de Varanasi. Des inscriptions encore lisibles sur les remparts confirment cette construction au XVIIIe siècle. L'édifice fut implanté sur un terrain élevé pour le préserver des crues du Gange, qui peuvent être importantes pendant la mousson.

Après l'indépendance de l'Inde et l'abolition des privilèges princiers en 1971, le titre de Maharaja s'est maintenu à titre honorifique. La famille royale continue d'occuper une partie du complexe, ce qui explique que seules certaines ailes soient accessibles aux visiteurs.

Que voir sur place

L'architecture du complexe

Le fort est entièrement bâti en grès rouge, avec une façade peinte en couleur crème, dans un style architectural moghol caractéristique du nord de l'Inde. L'ensemble se déploie autour de cours intérieures, de balcons sculptés et de pavillons. Deux tours blanches, accessibles par un escalier menant à une voûte, donnent sur les cours intérieures. La résidence privée du Maharaja occupe un côté ; le hall de Durbar et les salles de réception se trouvent à l'opposé.

Trois temples sont compris dans l'enceinte : un temple dédié à Veda Vyasa, le temple de Chhinnamastika, et un temple de Dakshin Mukhi Hanuman dans la partie sud.

Le musée Saraswati Bhawan

Logé dans l'une des deux tours blanches, le musée abrite également le hall de Durbar ouvert au public. Les collections sont hétéroclites mais cohérentes avec la vie d'une cour princière :

• une collection de voitures anciennes, dont quelques modèles américains rares ;
• des costumes médiévaux en soie kimkhwa, des bijoux en or et en argent, et des chaises royales ornées de pierres ;
• des palanquins en forme de lotus et des selles d'éléphant en argent ouvragé ;
• une salle d'armurerie rassemblant épées, vieux canons d'Afrique, de Birmanie et du Japon, mousquets blindés et poignards ;
• une horloge astronomique indiquant l'heure, le jour, la semaine, le mois et l'année, ainsi que des données sur le soleil, la lune et les planètes ;
• un registre moghol illustré de 530 miniatures consacrées à l'éthique islamique, avec bordures décoratives et motifs floraux.

Quand visiter le fort

Le fort se visite toute l'année, mais plusieurs fenêtres présentent un intérêt particulier liées au calendrier des festivals.

• Janvier-février (mois de Magh) : célébrations devant le temple Veda Vyasa, qui attirent de nombreux pèlerins.
• Février-mars (Phagun / Raj Mangal) : procession en bateaux partant d'Assi Ghat et longeant le Gange jusqu'au fort, accompagnée de chants et de danses.
• Septembre-octobre (Ramlila et Dussehra) : pendant environ un mois, des scènes du Ramayana sont mises en scène dans plusieurs lieux du quartier de Ramnagar. Le cycle se conclut par le Dussehra dirigé par le Maharaja, qui parade sur un éléphant décoré, et culmine au Dashami, dixième jour de la pleine lune, avec l'embrasement de l'effigie de Ravana, symbole de la victoire du bien sur le mal.

Côté climat, la saison sèche d'octobre à mars reste la plus confortable pour Varanasi et sa région. Mai-juin sont très chauds ; juillet-septembre correspondent à la mousson.

Informations pratiques

Seule une partie du complexe est ouverte au public, le reste demeurant la résidence privée de la famille royale. Le fort se visite généralement en milieu de journée, sur des plages d'ouverture qui peuvent évoluer ; comptez environ 1 h 30 à 2 h pour parcourir le musée, les cours et les temples. Le tarif d'entrée est modéré.

Quelques recommandations utiles :

• tenue couvrant épaules et genoux pour entrer dans les temples ;
• certaines salles du musée sont peu éclairées, prévoir des chaussures stables ;
• la photographie est restreinte à l'intérieur, se renseigner à l'entrée.

Comment s'y rendre

Le fort se situe à Ramnagar, sur la rive est du Gange, en banlieue sud-est de Varanasi (Uttar Pradesh). Depuis le centre, comptez une dizaine de kilomètres par la route via le pont sur le Gange. Plusieurs options :

• Auto-rickshaw (tuk-tuk) ou taxi depuis la vieille ville : la solution la plus simple, prévoir une négociation préalable du tarif aller-retour avec attente.
• Minibus partagés au départ de Varanasi : économiques mais avec un confort limité.
• Bateau depuis Assi Ghat : option pittoresque par le fleuve, à organiser sur place avec un batelier ; la traversée nécessite ensuite un court trajet à pied ou en rickshaw jusqu'au fort.

À proximité

• Le Ramnagar Ghat, au pied même du fort, donne directement sur le Gange face à la vieille ville.
• Assi Ghat, sur l'autre rive, accueille la cérémonie matinale Subah-e-Banaras et constitue un point de départ courant pour les promenades en bateau.
• Le temple Durga Kund, reconnaissable à sa façade rouge et à son étang sacré, se trouve dans le sud de Varanasi.

Pour élargir la visite à d'autres sites du nord de l'Inde, on peut consulter la fiche du State Museum de Bhopal ou, dans un registre architectural différent, celle du Fort d'Anjengo au Kerala et de l'Ajit Singh Memorial.

Questions fréquentes

Préparer la visite

Le Fort de Ramnagar s'intègre naturellement à un séjour à Varanasi prolongé d'une demi-journée sur la rive est du Gange. Pour bâtir un itinéraire combinant les ghats, le fort et d'autres étapes du nord de l'Inde, consultez nos suggestions de voyage en Inde.