Dans le quartier de Fort, à Mumbai, la Rajabai Clock Tower dresse sa silhouette néo-gothique de 85 mètres au-dessus de l'enceinte de l'Université de Mumbai. Conçue au XIXᵉ siècle par l'architecte britannique Sir George Gilbert Scott, elle s'inspire ouvertement du Big Ben de Londres et constitue l'un des édifices les plus reconnaissables du Mumbai victorien. Depuis 2018, elle fait partie du Victorian and Art Deco Ensemble of Mumbai, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Pourquoi visiter la Rajabai Clock Tower

La tour combine trois intérêts pour le voyageur. D'abord son architecture : façades en pierre de Kurla et de Malad, arcs élancés, vitraux et sculptures forment un témoignage abouti du néo-gothique appliqué à l'Inde coloniale. Ensuite son histoire familiale, indissociable de la naissance financière de Bombay au XIXᵉ siècle. Enfin son cadre, le campus de l'Université de Mumbai et le jardin qui l'entoure, qui offrent une respiration rare dans ce secteur dense de la ville.

L'intérieur n'étant pas ouvert au public, la visite consiste à observer la tour depuis ses abords. Comptez 30 minutes à 1 heure sur place, davantage si vous enchaînez avec les autres bâtiments victoriens du quartier.

Histoire de la tour

La première pierre de la Rajabai Clock Tower a été posée le 1ᵉʳ mars 1869 et l'édifice fut achevé en novembre 1878. Le coût de construction, évalué à 550 000 roupies, représentait une somme considérable pour l'époque. Le financement principal vint de Premchand Roychand Jain, fondateur de la Bourse de Bombay et figure majeure du monde des affaires de la cité.

La tour porte le nom de la mère du donateur, Rajabai. Aveugle et fidèle pratiquante du jaïnisme, elle devait dîner avant le coucher du soleil selon les préceptes de sa foi. Le carillon de la tour, audible à distance, lui permettait de connaître l'heure sans devoir s'en remettre à un tiers — une dédicace personnelle qui explique aussi le rôle public de l'édifice dans le rythme quotidien de la ville.

À la fin du XIXᵉ siècle, la tour jouait seize airs différents, parmi lesquels Home! Sweet Home! et une symphonie de Handel. Le répertoire changeait quatre fois par jour. Aujourd'hui, le mécanisme se contente d'un seul air toutes les quinze minutes, marquant les quarts d'heure pour le campus universitaire et les rues alentour.

Entre 2013 et 2015, la tour a fait l'objet d'une importante restauration ; elle a rouvert en mars 2015. La qualité des travaux a été saluée en 2018 par le Prix UNESCO Asie-Pacifique pour la conservation du patrimoine culturel. La même année, l'édifice a été intégré au Victorian and Art Deco Ensemble of Mumbai, inscrit au patrimoine mondial.

Que voir sur place

L'architecture extérieure

Les façades mêlent la pierre de Kurla, plus sombre, à celle de Malad, plus claire, ce qui crée un jeu de matières typique du néo-gothique appliqué à Bombay. Repérez les arcs en ogive, les vitraux, les sculptures de figures inspirées de différentes castes et professions de l'époque, ainsi que les pinacles qui ponctuent la silhouette. La référence au Big Ben se lit surtout dans la composition générale et dans le cadran d'horloge.

Le jardin et le campus

La tour s'élève au sein de l'enceinte de l'Université de Mumbai, entourée d'un jardin où l'on peut s'asseoir à l'ombre. Le contraste avec la circulation de Fort est sensible. Le campus abrite également la Convocation Hall, du même architecte, qui se visite depuis l'extérieur dans la même promenade.

L'intérieur

L'intérieur est fermé au public, pour des raisons de sécurité liées à son passé. Les visites du beffroi ne sont pas possibles, sauf circonstances exceptionnelles réservées à la communauté universitaire.

Informations pratiques

• Accès : gratuit aux abords et au jardin universitaire.
• Horaires : ouverture en journée, calée sur les horaires d'activité de l'Université de Mumbai.
• Durée de visite : 30 minutes à 1 heure pour la tour seule, 2 à 3 heures si vous explorez l'ensemble victorien du quartier.
• Restrictions : intérieur non visitable.
• Bon à savoir : prévoyez de l'eau, l'humidité de Mumbai pèse vite.

Quand y aller

La meilleure période pour visiter Mumbai et ses sites extérieurs comme la Rajabai Clock Tower s'étend de novembre à février, lorsque les températures restent supportables et que l'humidité baisse. Les mois de mars à mai sont chauds et lourds. La mousson, de juin à septembre, apporte des pluies intenses qui rendent la déambulation autour du campus moins agréable, même si la lumière sur la pierre humide a son intérêt photographique. Pour les couleurs, la fin d'après-midi met particulièrement en valeur les façades de la tour.

Comment s'y rendre

La Rajabai Clock Tower se trouve dans le quartier de Fort, à proximité immédiate de Marine Drive et de l'Oval Maidan.

• En train : la gare de Churchgate est la plus proche, à environ 10 minutes à pied.
• En taxi ou rickshaw : solution pratique depuis Colaba, le centre-ville ou la gare de Chhatrapati Shivaji Maharaj Terminus.
• À pied : si vous parcourez déjà les bâtiments coloniaux du sud de Mumbai, la tour s'inscrit naturellement sur l'itinéraire.

Évitez les heures de pointe matinales et de fin de journée, le quartier d'affaires étant particulièrement saturé.

À proximité

La Rajabai Clock Tower fait partie d'un ensemble patrimonial dense :

• Oval Maidan : grande pelouse où se déroulent matchs de cricket et rassemblements.
• High Court de Bombay : voisin direct, autre fleuron néo-gothique du quartier.
• Flora Fountain : fontaine du XIXᵉ siècle au centre de Fort.
• Gateway of India : monument emblématique de Mumbai, à quelques minutes.
• Chhatrapati Shivaji Maharaj Terminus : gare inscrite à l'UNESCO, exemple majeur d'architecture indo-gothique.

Pour élargir votre découverte du patrimoine indien au-delà de Mumbai, vous pouvez consulter d'autres sites historiques comme le monastère d'Alchi au Ladakh, le State Museum de Bhopal ou encore le fort d'Anjengo au Kerala.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

La Rajabai Clock Tower s'intègre naturellement dans un séjour à Mumbai centré sur le patrimoine colonial et UNESCO. Pour construire un itinéraire en Inde combinant grandes villes, sites historiques et paysages, consultez nos voyages en Inde.