Sur les rives du lac Pichola, le City Palace d'Udaipur étire ses façades blanches sur près de 800 mètres de long, au pied des collines Aravalli. Commandé par Maharana Udai Singh II en 1559 lorsqu'il déplaça la capitale du royaume de Mewar de Chittorgarh vers Udaipur, le complexe a été agrandi par ses successeurs pendant près de quatre siècles. Résidence royale, siège administratif puis musée depuis 1969, il rassemble cours, pavillons, jardins suspendus et galeries témoignant de la longue histoire de la dynastie Mewar.

Pourquoi visiter le City Palace

Le City Palace est l'un des plus vastes ensembles palatiaux du Rajasthan. Son architecture mêle styles rajpoute, moghol et européen, le résultat d'ajouts successifs par chaque souverain Mewar. La visite combine plusieurs centres d'intérêt : un parcours architectural à travers les portes monumentales et les cours intérieures, un musée riche en peintures de cour, armes anciennes et objets royaux, et des points de vue panoramiques sur le lac Pichola, le Lake Palace et le Jag Mandir. Comptez 2 à 3 heures pour parcourir l'ensemble sans précipitation.

Histoire du palais

La construction débute en 1559 lorsque Maharana Udai Singh II, fondateur d'Udaipur, choisit ce site stratégique protégé par les collines Aravalli et les eaux du lac Pichola. Chaque souverain Mewar y laisse ensuite sa marque, ajoutant cours, pavillons et jardins. Le règne de Maharana Pratap marque une période de prospérité, avant un déclin amorcé au XVIIIe siècle face aux attaques des Marathes.

Après l'indépendance de l'Inde en 1947 et l'intégration des États princiers, les Maharanas, dépouillés de leurs titres, conservent une partie du patrimoine familial et transforment certaines ailes en hôtels de luxe. Le complexe ouvre au public sous forme de musée en 1969, sous l'impulsion de la famille royale.

Que voir au City Palace

Portes monumentales et cours

L'entrée se fait par la Bara Pol (Grande Porte), dont les trois arches conduisent à la Tripolia Pol. Au-delà se dresse la Haathi Pol (Porte des Éléphants), par laquelle les souverains effectuaient leurs entrées triomphales à dos d'éléphant. Près de ce passage, huit arches en marbre rappellent un usage particulier : les rois y étaient pesés contre de l'or ou de l'argent, dont la valeur était ensuite redistribuée aux pauvres. À proximité, l'ancienne arène servait aux combats d'éléphants, divertissement royal d'autrefois.

Salles et pavillons remarquables

• Mor Chowk : cour ornée de mosaïques de paon en verre, représentant les oiseaux dans diverses postures.
• Sheesh Mahal : le Palais des Miroirs, conçu pour être éclairé à la bougie, démultipliant la lumière dans des jeux de reflets.
• Zenana Mahal : ancien quartier des femmes royales, décoré de fresques et de peintures.
• Durbar Hall : salle du trône où se tenaient les audiences royales.
• Badi Mahal : pavillon perché sur un rocher de 27 mètres, ouvert sur la ville.
• Krishna Vilas : peintures miniatures de scènes de chasse et de vie de cour.
• Manek Mahal : collection en cristal et porcelaine.
• Amar Vilas : point culminant du complexe, jardins suspendus et vue sur le Lake Palace, le Jag Mandir et le temple Jagdish.
• Bhim Vilas : peintures dédiées à Radha et Krishna.
• Chini Chitrashala : connue pour sa faïence hollandaise.

Le musée

Ouvert en 1969, le musée du City Palace conserve une collection de peintures de cour de l'école de Mewar, couvrant les XVIIe à XXe siècles, ainsi que des armes, armures, costumes royaux, portraits, vaisselle d'apparat et instruments de musique traditionnels. L'aile Shambu Niwas, dans un style influencé par le goût britannique, accueillit autrefois Lord Minto. Plusieurs galeries thématiques complètent la visite : la Crystal Gallery (mobilier et objets en cristal), la Symphonie du Mewar (instruments de musique royaux), la Splendeur de l'Argent (objets de mariages royaux) et la Choti Chitrachali (galerie de détails décoratifs traditionnels). Un audio-guide en plusieurs langues facilite la visite.

Informations pratiques

Le palais et le musée sont ouverts tous les jours, en journée continue. Les tarifs distinguent l'accès au palais et l'entrée du musée, avec des réductions pour enfants, étudiants et seniors, et la gratuité pour les très jeunes enfants. Un guide peut être réservé sur place pour un supplément. Les tarifs et horaires évoluant régulièrement, vérifiez les conditions à jour avant votre visite. Prévoyez de l'eau et des chaussures confortables : le parcours comporte de nombreux escaliers.

À noter : le palais a accueilli en 2014 le mariage privé de l'actrice Rani Mukerji et du réalisateur Aditya Chopra, événement qui a renforcé sa notoriété internationale.

Quand visiter

La meilleure période s'étend d'octobre à mars, lorsque les températures du Rajasthan restent supportables pour la visite à pied (15 à 28 °C en journée). Les mois d'avril à juin sont très chauds, avec des pointes au-delà de 40 °C peu propices à un parcours extérieur prolongé. La mousson, de juillet à septembre, apporte une végétation plus verte autour du lac Pichola mais des averses ponctuelles. Pour la lumière, privilégiez la fin d'après-midi : les façades blanches prennent une teinte dorée et la vue depuis l'Amar Vilas se prête bien au coucher du soleil.

Comment s'y rendre

Le City Palace se trouve dans la vieille ville d'Udaipur, sur la rive est du lac Pichola. Depuis la plupart des hébergements du centre historique, l'accès se fait à pied par les ruelles ou en rickshaw pour quelques minutes de trajet. L'aéroport Maharana Pratap (Dabok), situé à environ 25 km à l'est de la ville, est relié au centre par taxi en 45 minutes à 1 heure selon le trafic. La gare ferroviaire d'Udaipur, à environ 4 km, est desservie par des liaisons depuis Delhi, Jaipur, Ahmedabad et Mumbai. L'entrée principale du palais se fait par la Bara Pol, accessible depuis Lake Palace Road.

À voir à proximité

• Une promenade en bateau sur le lac Pichola, qui offre des vues différentes sur les façades du palais et permet de rejoindre Jag Mandir.
• Le temple Jagdish, à quelques minutes à pied au nord du palais, dédié à Vishnu et construit au XVIIe siècle.
• Bagore Ki Haveli, ancienne demeure aristocratique reconvertie en musée, qui accueille chaque soir un spectacle de danses folkloriques du Rajasthan.
• Les ghats et marchés de la vieille ville, à explorer en fin de journée.

Pour prolonger la découverte du patrimoine palatial indien, consultez aussi notre fiche sur le Bara Imambara de Lucknow ou sur la cité historique de Chanderi.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Le City Palace s'inscrit naturellement dans un circuit du Rajasthan associant Udaipur à Jodhpur, Jaipur et Pushkar. Pour organiser votre itinéraire en Inde du Nord, consultez nos voyages en Inde sur mesure.