Le British Residency d'Hyderabad est l'une des rares résidences coloniales britanniques de style palladien conservées en Inde. Située sur le campus du Telangana Mahila Viswavidyalayam (anciennement Women's College), elle a rouvert ses portes en avril 2022 après un long chantier de restauration mené avec le World Monuments Fund. Derrière sa façade à colonnes se cache l'histoire d'un diplomate britannique tombé amoureux d'une princesse moghole à la fin du XVIIIe siècle.

Pourquoi visiter le British Residency

Trois raisons rendent ce site singulier dans le paysage patrimonial d'Hyderabad :

• C'est la première construction de style palladien européen érigée à Hyderabad, exécutée par des artisans locaux avec du bois de teck, de la chaux et de la brique.
• Le plafond du hall du durbar conserve des motifs floraux et géométriques en papier mâché, technique européenne du XIXe siècle aujourd'hui rarissime dans la région.
• Le site raconte l'épisode de James Achilles Kirkpatrick et de Khair un Nissa, immortalisé par William Dalrymple dans White Mughals — un pan moins connu de l'histoire indo-britannique.

La visite, encadrée et limitée en jauge, offre une lecture posée du bâtiment, loin de l'affluence d'autres sites de la ville.

Histoire

Le British Residency est indissociable de James Achilles Kirkpatrick, officier de la Compagnie britannique des Indes orientales. Devenu Résident britannique à Hyderabad à la fin du XVIIIe siècle, il adopte un mode de vie indien : il porte le costume moghol, fume le hookah et épouse Khair un Nissa, la petite-nièce du Premier ministre du Nizam. Cette union scandaleuse aux yeux de la Compagnie est au cœur du livre White Mughals de William Dalrymple.

C'est à l'initiative de Kirkpatrick que l'édifice est conçu. Les plans sont dessinés par le lieutenant Samuel Russell, et le chantier est financé par le Nizam lui-même. La résidence est achevée au début du XIXe siècle. Le bâtiment principal — colonnes, fronton, escalier en marbre — illustre le style palladien européen, traduit dans des matériaux locaux.

Pendant plus d'un siècle, le bâtiment symbolise l'autorité britannique sur la région. Après l'indépendance de l'Inde en 1947 et l'intégration de l'État d'Hyderabad en 1948, il est affecté à l'Université Osmania et devient le campus du Women's College, aujourd'hui renommé Telangana Mahila Viswavidyalayam.

Avec le temps, l'édifice se dégrade. En 2002, le World Monuments Watch le classe parmi les 100 sites les plus menacés au monde. S'engage alors un long programme de restauration, soutenu par le World Monuments Fund, le gouvernement du Telangana et l'université. Le British Residency est rouvert au public en avril 2022.

Que voir sur place

Le hall du durbar

Point culminant de la visite, le hall du durbar s'atteint par un large escalier blanc. L'intérieur conserve un sol en bois, des miroirs décoratifs et des chandeliers suspendus. L'élément remarquable est le plafond, entièrement orné de motifs floraux et géométriques réalisés en papier mâché selon une technique européenne du XIXe siècle. La restauration a soigné l'éclairage pour mettre en valeur ce décor.

Les deux salons ovales

De part et d'autre du hall du durbar, deux salons de forme ovale prolongent l'enfilade. Leur disposition symétrique et leur décoration sobre éclairent la manière dont les espaces de réception officiels étaient organisés à l'époque coloniale.

Le centre d'interprétation à l'étage

Un escalier intérieur conduit aux anciennes pièces privées, transformées en centre d'interprétation. Panneaux explicatifs, cartes anciennes et photographies retracent l'histoire du bâtiment et celle de Kirkpatrick. Une salle audiovisuelle projette un documentaire consacré au chantier de restauration, utile pour mesurer l'ampleur des travaux.

Les trois portails monumentaux

Trois portails historiques marquent les anciennes entrées officielles de la résidence et conservent leurs structures d'origine :

• Roberts Gate, à l'est
• Lansdowne Gate, à l'ouest
• Empress Gate, au sud

Le parc et les vestiges extérieurs

Le bâtiment principal s'inscrit dans un campus de 63 acres. Plusieurs canons d'époque sont dispersés dans le parc, vestiges du Raj britannique. Certains bâtiments secondaires, transformés en salles de classe ou laboratoires de l'université, conservent des éléments architecturaux d'intérêt.

Informations pratiques

Le British Residency se trouve sur un campus universitaire réservé aux femmes. La visite se fait uniquement sur réservation en ligne, par créneaux horaires encadrés. Les tarifs restent modérés, avec une distinction entre visiteurs indiens et étrangers, et un supplément modique pour la photographie (téléphone ou appareil photo). Vérifiez les créneaux et tarifs en vigueur sur le site officiel avant votre venue, car ils évoluent.

Comptez environ 1h à 1h30 sur place pour parcourir le bâtiment principal, l'étage et le parc. Une tenue couvrante est appréciée, le site se trouvant au sein d'une institution universitaire.

Comment s'y rendre

Le site est situé dans le quartier central d'Hyderabad, à environ 2 km du Mahatma Gandhi Bus Stand (MGBS).

• En métro : station Osmania Medical College (ligne rouge) ou Sultan Bazar (ligne verte), toutes deux proches du campus.
• En bus : nombreuses lignes desservent le MGBS, à 15 minutes à pied du site.
• En taxi ou rickshaw : option la plus directe depuis Charminar ou la vieille ville.

À proximité

Le British Residency s'inscrit logiquement dans une journée consacrée au patrimoine d'Hyderabad. À quelques kilomètres se trouvent le Charminar, monument-emblème de la vieille ville construit en 1591, et plus à l'ouest le fort de Golconda, ancienne capitale des sultans Qutb Shahi connue pour son acoustique et ses tombeaux royaux. Ces trois sites couvrent trois strates distinctes de l'histoire d'Hyderabad : sultanat médiéval, ville moghole et présence coloniale britannique.

Pour prolonger la découverte du patrimoine indien, d'autres sites comme le fort de Bekal au Kerala ou la basilique Saint-Thomas à Chennai illustrent d'autres rencontres entre architectures locales et influences européennes.

Questions fréquentes

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Le British Residency complète idéalement un itinéraire centré sur Hyderabad et le Deccan, en croisant patrimoine moghol, héritage colonial et culture du Telangana. Pour construire un séjour sur mesure intégrant cette visite et d'autres étapes du sous-continent, consultez nos voyages en Inde.