Varkala est une station balnéaire paisible du Kerala, sur la côte sud-ouest de l'Inde. Réputée pour ses falaises rouges surplombant la mer d'Arabie et ses plages dorées, elle séduit les voyageurs en quête de spiritualité, de yoga, d'ayurveda et de farniente loin de l'agitation de Kovalam.

Varkala en bref

Histoire

L'histoire de Varkala remonte à plusieurs siècles. Connue sous le nom de Balita dans les textes grecs anciens, la ville figurait déjà dans le "Périple de la mer Érythrée". Elle était alors un centre d'échanges commerciaux entre l'Inde et le monde méditerranéen.

Selon la légende, un roi Pandya, guidé par le dieu Brahma, y aurait fondé un temple afin d'expier ses fautes. Une autre histoire raconte que le sage Narada, pour aider des pèlerins à se racheter de leurs péchés, jeta son vêtement d'écorce (valkalam), qui tomba à cet endroit précis. Depuis, le lieu fut appelé Valkalam, devenu par la suite Varkala.

Varkala aujourd'hui : plage, yoga et ayurveda

Le tourisme s'est développé à Varkala au début du XXIe siècle, sans dénaturer l'esprit du lieu. La ville reste à la fois station balnéaire et centre spirituel. Vous y croisez pèlerins hindous, surfeurs, yogis en retraite et voyageurs venus s'offrir une cure ayurvédique.

L'icône de Varkala, c'est sa North Cliff : une promenade pavée le long de la falaise rouge, ponctuée de cafés, boutiques de tissus, studios de yoga et tables végétariennes. La vue plonge sur la plage en contrebas et les couchers de soleil sur la mer d'Arabie sont parmi les plus beaux du Kerala.

Côté ambiance, Varkala reste plus calme que Kovalam, sa voisine du sud, et plus authentique que Goa. C'est un bon point de départ pour explorer ensuite les backwaters du Kerala, à quelques heures de route.

Que voir et que faire à Varkala ?

La plage de Varkala (Papanasam Beach)

Varkala Beach, appelée aussi Papanasam Beach, est le cœur vibrant de la ville. Le mot Papanasam signifie « destruction des péchés », et selon la croyance, se baigner ici purifierait l'âme.

La plage se distingue par ses falaises rouges, classées monument géologique national pour leur rareté. Vous pouvez vous y baigner, profiter de couchers de soleil spectaculaires ou prendre un repas copieux dans l'un des restaurants installés au-dessus, sur la falaise.

Une partie du rivage reste utilisée pour des rituels hindous, notamment les dispersions de cendres, ce qui n'empêche pas la baignade dans les zones voisines.

La North Cliff et sa promenade

La North Cliff de Varkala est l'épine dorsale de la station. Une allée pavée court sur près de 2 km au sommet de la falaise, bordée de cafés-restaurants, de boutiques d'artisanat, de salles de yoga et de petits hôtels. Vous y descendez vers la plage par des escaliers taillés dans la roche.

C'est l'endroit idéal pour le rituel du coucher de soleil, jus de fruits frais en main, avant de dîner face à la mer.

Le fort Anjengo

Situé à une dizaine de kilomètres au sud de Varkala, le fort Anjengo témoigne de l'époque coloniale. Construit au XVIIe siècle par la Compagnie anglaise des Indes orientales, il fut le premier comptoir des Anglais au Kerala.

À l'intérieur, vous découvrez les ruines de l'ancien bastion, un petit cimetière anglais du XVIIIe siècle et une vue magnifique sur la mer d'Arabie. Un lieu chargé d'histoire, parfait pour une promenade tranquille en fin de journée.

Le temple de Janardana Swami

Le temple de Janardana Swami, vieux de plus de 2 000 ans et dédié au dieu Vishnou, est l'un des sanctuaires les plus vénérés du Kerala. Installé sur une colline surplombant la plage, il attire des pèlerins venus de tout le sud de l'Inde.

L'endroit impressionne par ses sculptures finement travaillées et son atmosphère spirituelle. Bien que l'accès intérieur soit réservé aux hindous, l'extérieur et l'ambiance valent largement la visite, en particulier pendant son festival annuel, entre mars et avril.

Sivagiri Mutt

Le Sivagiri Mutt est un ashram fondé par le réformateur social et philosophe Sree Narayana Guru, qui prônait l'égalité entre les castes et la tolérance religieuse. Situé au sommet d'une colline, ce lieu attire des milliers de fidèles chaque année, lors du pèlerinage de Sivagiri, du 30 décembre au 1er janvier. L'endroit, baigné de sérénité, invite à la réflexion et à la méditation.

Le lac Kappil

Le lac Kappil, situé à 4 km au nord de la ville, forme un superbe estuaire avant de rejoindre la mer d'Arabie. Encadré par des cocotiers, il offre un cadre parfait pour une balade en bateau ou une pause loin de l'agitation des plages. Son pont permet de profiter d'une vue panoramique sur ses eaux scintillantes et les rizières environnantes.

Surf à Kappil ou à Edava

Les plages de Kappil et Edava, un peu plus au nord, sont les spots préférés des amateurs de surf. Les vagues sont propres et régulières pendant la saison sèche, de novembre à mars, ce qui attire les surfeurs confirmés. Pendant la mousson, la mer est plus calme et devient un terrain de jeu idéal pour les débutants.

C'est ici que se trouve le camp de surf Soul & Surf, l'un des plus réputés du sud de l'Inde. Il propose des cours, des retraites et des hébergements face à la mer.

Yoga et ayurveda à Varkala

Varkala est l'une des grandes adresses du Kerala pour le yoga et l'ayurveda. La North Cliff concentre des dizaines de centres : cours de hatha ou ashtanga à l'aube face à la mer, retraites de 7 à 21 jours, soins panchakarma dans des cliniques certifiées. Comptez 8 à 15 € la séance de yoga et 30 à 60 € pour un soin ayurvédique d'1h30.

Où dormir à Varkala ?

L'hébergement se concentre autour de la North Cliff, à Black Beach (plus calme) et du côté d'Odayam, plus au nord. Trois types de séjour selon votre budget :

• Guesthouses et homestays (15-30 €/nuit) : chambres simples chez l'habitant ou en petite pension, souvent à 5 minutes de la plage. Ambiance familiale, petit-déjeuner indien inclus.
• Boutique-hôtels et eco-resorts (60-120 €/nuit) : bungalows en bois ou chambres design avec vue mer, piscine, restaurant bio. Idéal pour les retraites yoga.
• Lodges haut de gamme et resorts ayurvédiques (150 €+/nuit) : villas privées, spa intégré, programmes de cure ayurvédique sur 7 à 14 jours encadrés par un médecin.

Réservez à l'avance entre décembre et février, période la plus prisée. Pour un séjour sur-mesure, notre agence locale peut vous orienter vers l'adresse adaptée à votre rythme.

Infos pratiques

Climat et météo

Varkala bénéficie d'un climat tropical de mousson, marqué par des variations nettes au fil des saisons. La période idéale pour s'y rendre s'étend de novembre à mars, lorsque les températures sont douces, entre 25 et 32 °C, et que le temps est généralement sec et ensoleillé.

Entre avril et mai, la chaleur devient plus intense et l'humidité se fait sentir. De juin à septembre, la mousson apporte des averses régulières qui rendent les paysages particulièrement verdoyants. Pensez à emporter des vêtements légers en coton, un imperméable durant la saison humide et de la crème solaire toute l'année.

Accès depuis Trivandrum et mobilité locale

L'aéroport international de Trivandrum (TRV), à 50 km au sud, est la porte d'entrée naturelle. Trois options pour rejoindre Varkala :

• Train : depuis Thiruvananthapuram Central jusqu'à la gare de Varkala Sivagiri (45 min à 1h, environ 0,50 à 2 € en seconde classe). Puis rickshaw jusqu'au centre (5 à 10 min, 100-150 INR).
• Taxi privé depuis l'aéroport : environ 1h15 de route, 1500 à 2000 INR (16-22 €).
• Bus public KSRTC : option la plus économique mais plus lente (2h, moins de 100 INR).

Sur place, le rickshaw reste le moyen le plus pratique pour les courtes distances. La location d'un scooter (300-500 INR/jour) est intéressante pour rejoindre Kappil, Edava et Anjengo en autonomie.

Conseils insider

• Varkala vs Kovalam : si vous hésitez, Varkala l'emporte pour l'ambiance bohème, le yoga et le coucher de soleil sur la falaise. Kovalam reste plus pratique pour un court séjour balnéaire depuis Trivandrum.
• Évitez les week-ends de fête nationale : la plage est prise d'assaut par les visiteurs indiens, et les prix grimpent.
• Habillez-vous décemment hors plage : Varkala reste un lieu de pèlerinage, épaules et genoux couverts pour les temples.
• Goûtez le poisson grillé du soir : les restaurants de la North Cliff exposent les prises du jour au début du service. On choisit, on pèse, on déguste face à la mer.
• Combinez Varkala avec les backwaters d'Alleppey : 4h de route ou de train, c'est l'enchaînement classique pour un voyage au Kerala.

Pour qui ?

• Couples : pour le coucher de soleil sur la falaise, les dîners face à la mer et les retraites bien-être à deux.
• Voyageurs solo : ambiance bohème de la North Cliff, communauté yoga internationale, hébergements abordables.
• Yogis et curistes : centres ayurvédiques sérieux et programmes de yoga sur 7 à 21 jours.
• Surfeurs débutants ou intermédiaires : spots de Kappil et Edava, école Soul & Surf.
• Familles : plage de Black Beach plus calme, balades en bateau au lac Kappil.

À découvrir aussi

Varkala s'intègre naturellement dans un voyage plus large au Kerala et en Inde du Sud. Quelques itinéraires Sawa qui passent par la région :

• Les incontournables de l'Inde du Sud — 14 jours, dès 1730 €.
• Le long des sentiers du Kerala en vélo — 12 jours.
• Un tour à vélo dans le sud de l'Inde — 13 jours.

Organiser votre séjour à Varkala

Notre expert local de l'agence Sawa Discovery vous aide à intégrer Varkala dans un voyage sur-mesure au Kerala et en Inde du Sud, en l'associant aux backwaters, aux plantations de thé du Munnar ou à un circuit à vélo. Découvrir l'agence.