Capitale aux mille visages, Delhi condense plus de mille ans d'histoire indienne en une seule métropole. Entre les ruelles bouillonnantes d'Old Delhi, les avenues impériales de New Delhi tracées par Edwin Lutyens et les temples qui surgissent à chaque coin de rue, la ville offre une porte d'entrée incontournable pour comprendre l'Inde du Nord et préparer un circuit vers Agra ou le Rajasthan.

Delhi en bref

Une histoire millénaire au cœur de l'Inde

Les fouilles archéologiques laissent penser que Delhi est habitée dès 600 ans avant J.-C. Vers 736, les Rajputs y posent les premières structures politiques, mais leurs rivalités les affaiblissent. Ils ne tiendront pas tête à Ghûrî, qui impose la suprématie musulmane sur le Bengale, la plaine du Gange et l'actuel Pakistan. Il confie la gouvernance de l'Inde à son général Qûtb ud-Dîn Aibak. Ainsi naît en 1206 le sultanat de Delhi.

Le Qûtb Minâr témoigne de l'âge d'or des sultans. La première pierre est posée en 1192, le cinquième et dernier étage achevé en 1368. La tour culmine à 73 mètres, prouesse architecturale pour l'époque.

La domination moghole s'établit en 1526, après que le prince Babur a renversé le sultanat avec 12 000 hommes contre 100 000. La folie des grandeurs des dirigeants moghols dote Delhi de quelques-uns de ses plus beaux trésors : le Fort Rouge, la mosquée Jama Masjid et le tombeau d'Humayun.

L'arrivée des Marathes en 1720 bouleverse la ville. Ils ne laissent aucun vestige, hormis une mise à sac et le démantèlement de l'armée moghole. En 1803, les Britanniques les défont à leur tour.

De 1858 à 1911, Delhi perd provisoirement son statut de capitale, intégrée à la province du Pendjab. Les Britanniques s'installent à Calcutta et font de Jaipur leur résidence d'été. Delhi reprend ensuite son titre, choisie pour son emplacement stratégique.

Pour bâtir une capitale digne de la Couronne, le vice-roi confie à l'architecte Edwin Lutyens un vaste chantier de restructuration. Il en sort une ville dans la ville, baptisée New Delhi. En 1947, Delhi est proclamée capitale de l'Inde indépendante.

Old Delhi vs New Delhi : deux villes en une

Comprendre Delhi, c'est saisir la cohabitation de deux mondes. Old Delhi, fondée par Shah Jahan au XVIIᵉ siècle, concentre les ruelles étroites, les bazars saturés d'épices, le Fort Rouge et la Jama Masjid. C'est ici que bat le cœur populaire et artisanal de la ville, autour du fameux Chandni Chowk.

New Delhi, dessinée par Lutyens, déploie ses larges avenues, ses bâtiments coloniaux et ses ronds-points monumentaux comme Connaught Place, le centre commerçant et d'affaires. La Porte de l'Inde, Rajpath et les ministères incarnent cette capitale moderne et planifiée. Passer de l'une à l'autre en rickshaw ou en métro fait partie des expériences les plus marquantes d'un séjour.

Les incontournables de Delhi

Patrimoine religieux et spirituel

La ville compte autant de lieux saints que d'hôtels, et chaque communauté y a laissé son empreinte.

• Le Qutub Minar : reconnu par l'Unesco, le plus haut minaret de l'Inde s'élève à 72,5 mètres avec 399 marches. Fait de grès et de marbre, il commémore la victoire de l'empire islamique sur les principautés hindoues en 1193.
• Le temple du Lotus : sa façade insolite en forme de fleur de lotus accueille les fidèles bahaïs et tous les visiteurs en quête de méditation.
• Akshardham : ce vaste complexe hindou inauguré en 2005 impressionne par ses sculptures, ses spectacles aquatiques et ses jardins. L'un des plus grands temples hindous au monde.
• Le Gurudwara Bangla Sahib : ce sanctuaire sikh tire son prestige du passage en 1664 de Guru Har Krishan, le huitième gourou, qui purifia la ville et guérit les habitants de la variole.
• Le temple ISKCON : édifié en 1998, il abrite des statues sculptées du seigneur Krishna et un musée consacré au Ramayana.
• Le temple Digambar Jain : édifice en grès rouge où une librairie propose documents et mémoires sur le jaïnisme.
• Le temple Lakshmi Narayan : il accueille chaque année le Janmashthami (anniversaire de Krishna) et le Ram Navami (anniversaire de Rama).
• Le Chhatarpur Mandir : l'un des plus vénérés de Delhi, entouré de jardins paysagers et richement décoré.
• La cathédrale du Sacré-Cœur : église catholique conçue par Edwin Lutyens, exemple de raffinement classique.

Monuments et lieux historiques

• Le Fort Rouge : bâti en 1648 sur l'ordre de l'empereur Shah Jahan, qui voulut déplacer sa capitale d'Agra à Delhi, il abrite salles d'audience, Palais des couleurs et appartements privés. Témoignage saisissant de l'âge d'or moghol.
• Le tombeau d'Humayun : héritage moghol classé à l'Unesco, commandé par la mère d'Akbar pour immortaliser le deuil de son époux. Considéré comme le précurseur architectural du Taj Mahal.
• La Porte de l'Inde : arc de grès de 42 mètres, érigé en mémoire des 90 000 soldats tombés durant la Première Guerre mondiale et l'invasion afghane.
• Le Jantar Mantar : observatoire astronomique du XVIIIᵉ siècle, construit sous le règne de Jai Singh II, passionné des astres.
• Le Raj Ghat : plate-forme dédiée à la mémoire de Mahatma Gandhi, au milieu d'un vaste jardin arboré.
• La Jama Masjid : la plus grande mosquée de l'Inde, achevée en 1656, surplombe Old Delhi depuis ses marches monumentales.

Jardins et parcs urbains

Loin de l'agitation, les jardins de Delhi offrent des respirations bienvenues entre deux visites.

• Le Jardin des cinq sens : ouvert en 2003, il se compose de plusieurs sections thématiques : jardins d'inspiration moghole, bassins de nénuphars, forêt d'herbes aromatiques, domaine des bambous et parc à énergie solaire.
• Le Buddha Jayanti Park : créé pour le 2 500ᵉ anniversaire de l'ascension au nirvana du Bouddha. Lacs, arbres gigantesques et gazons fleuris.
• Le Rose Garden : roseraie nationale qui rassemble certaines des variétés les plus rares au monde, à proximité du Fort Rouge et du Raj Ghat.
• Le Deer Park : pelouses bien entretenues, idéal pour un pique-nique en famille.
• Le Parc japonais : à Rohini, au nord-ouest de Delhi, ses lacs et voies piétonnes accueillent randonneurs et plaisanciers. Cigognes et aigrettes y dansent au bord de l'eau.

Quartiers à arpenter

• Chandni Chowk : le grand bazar d'Old Delhi, à parcourir en cyclo-pousse pour saisir l'effervescence des étals d'épices, de textiles et de bijoux.
• Connaught Place : le rond-point colonial de New Delhi, ses arcades blanches abritent boutiques, cafés et galeries.
• Hauz Khas : ancien réservoir médiéval transformé en quartier branché, avec ses ruines, son lac et ses bars en terrasse.
• Sadar Bazaar : marché populaire pour rapporter épices, objets anciens et bijoux de fantaisie.

Que faire à Delhi : expériences à vivre

• Goûter à la street food de Delhi dans Chandni Chowk : parathas du Paranthe Wali Gali, chaat, jalebis et kebabs de Karim's près de la Jama Masjid.
• Admirer le coucher de soleil depuis le Fort Rouge, lorsque la vieille ville s'embrase.
• Assister au spectacle son et lumière d'Akshardham en début de soirée.
• Suivre une visite guidée à pied d'Old Delhi pour décrypter les havelis et les ateliers d'artisans.
• Se recueillir au Raj Ghat, où reposent les cendres de Mahatma Gandhi.
• Participer à un cours de cuisine indienne chez l'habitant pour maîtriser les bases du curry et du pain naan.
• Explorer le complexe d'India Habitat Center : expositions, librairies et restaurants dans un cadre architectural contemporain.
• Prendre le métro de Delhi, propre et efficace, pour traverser la ville d'un quartier à l'autre.

Quand partir à Delhi ?

L'hiver reste la meilleure saison pour visiter Delhi. De mi-mars à juin, une chaleur intense règne sur la capitale (30 à 35 °C, pic en juin). À partir d'octobre, les températures redescendent et de novembre à mars les conditions deviennent idéales : ciel dégagé, pluies rares, températures entre 6 et 22 °C.

La mousson, de juillet à fin septembre, s'accompagne de fortes averses. Si vous souhaitez visiter Delhi à l'écart de la foule, partir durant cette basse saison reste possible, à condition d'accepter l'humidité.

Comment se rendre à Delhi

Delhi dispose d'un solide réseau de communication. Selon vos envies et votre budget, plusieurs options s'offrent à vous.

• Par avion : l'aéroport international Indira Gandhi se trouve à 22 km du centre. Au départ de l'Europe, le vol dure 9 à 12 heures. C'est le moyen le plus pratique pour arriver à Delhi.
• Par voie routière : taxi ou voiture avec chauffeur permettent de rejoindre Delhi via le réseau d'autoroutes nationales. Pratique pour enchaîner avec Agra ou Jaipur dans le cadre du triangle d'or de l'Inde.
• Par voie ferrée : toutes les grandes villes sont connectées à la capitale. Les principales gares sont New Delhi, Old Delhi et Hazrat Nizamuddin.

Sur place, le métro de Delhi reste la solution la plus efficace pour les longues distances. Pour les courts trajets, rickshaws et tuk-tuks restent imbattables. Une voiture privée avec chauffeur offre davantage de confort, surtout par forte chaleur.

Où dormir à Delhi

Delhi propose tous les niveaux de confort, des guesthouses familiales aux palaces hérités de l'époque coloniale. Le quartier choisi influence largement l'expérience.

• Guesthouses et petites pensions (15-30 €/nuit) : concentrées autour de Paharganj, près de la gare de New Delhi. Ambiance routarde, idéales pour les premiers voyages en Inde et les budgets serrés.
• Boutique-hôtels (60-120 €/nuit) : on les trouve à Hauz Khas, Nizamuddin ou autour de Connaught Place. Décoration soignée, petits patios, souvent dans des havelis restaurées.
• Lodges et hôtels haut de gamme (150 €+/nuit) : palaces de Lutyens' Delhi (The Imperial, The Oberoi) ou résidences contemporaines à Aerocity, près de l'aéroport. Service raffiné, spa, restaurants gastronomiques.

Pour un premier séjour, dormir à New Delhi (autour de Connaught Place ou Karol Bagh) facilite l'accès aux principaux sites tout en offrant un cadre plus calme qu'Old Delhi.

Conseils d'expert pour visiter Delhi

• Arriver tôt sur les sites majeurs : le Fort Rouge et le tombeau d'Humayun se visitent mieux à l'ouverture, avant la chaleur et les groupes.
• Privilégier le métro : moderne, climatisé, il évite les embouteillages chroniques. Une carte rechargeable s'achète à toutes les stations.
• Négocier les rickshaws : convenir du prix avant de monter, ou exiger l'usage du compteur. Compter 50-100 INR pour un trajet court.
• Prendre le temps d'Old Delhi : un guide local fait toute la différence pour décoder les havelis, les ateliers et les rituels du bazar.
• Tester la street food avec discernement : choisir les stands fréquentés par les habitants, où la rotation garantit la fraîcheur.
• Prévoir un masque les jours de pollution : la qualité de l'air se dégrade fortement en novembre-décembre.
• Adapter sa tenue : épaules et genoux couverts pour entrer dans les temples et mosquées. Foulard utile pour les femmes.

Delhi, pour qui ?

• Pour les passionnés d'histoire : sept villes superposées, plus de 175 monuments classés et trois sites Unesco font de Delhi un musée à ciel ouvert.
• Pour les amateurs de spiritualité : temples hindous, mosquées, gurdwaras sikhs, sanctuaires jaïns et bahaïs cohabitent à quelques kilomètres les uns des autres.
• Pour les épicuriens : capitale incontestée de la street food du Nord, Delhi se déguste autant qu'elle se visite.
• Pour les voyageurs en transit : porte d'entrée naturelle vers Agra, Jaipur et le Rajasthan, parfaite pour démarrer un circuit dans le triangle d'or.
• Pour les familles : avec les bonnes précautions logistiques, jardins, planétariums et musées (National Rail Museum) raviront les enfants.

Delhi convient moins aux voyageurs cherchant calme et nature dès le premier jour. Mieux vaut alors enchaîner rapidement vers les contreforts himalayens ou le désert du Thar.

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Notre expert local de l'agence connaît Delhi rue par rue : les havelis cachés d'Old Delhi, les meilleures heures pour photographier le tombeau d'Humayun, les artisans qui travaillent encore le bois sculpté à Kinari Bazaar. Plutôt qu'un séjour standard, il compose un itinéraire qui colle à votre rythme et à vos centres d'intérêt, en intégrant Delhi dans un circuit plus large vers Agra, le Rajasthan ou le Ladakh.

Plusieurs de nos circuits incluent une étape à Delhi : Les incontournables de l'Inde du Nord (9 jours), À la découverte de l'Inde (13 jours), Le meilleur du Rajasthan (15 jours) ou encore Tour à vélo au Rajasthan (10 jours).

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Questions fréquentes sur Delhi