Le lac Vembanad s'étire sur près de 96 kilomètres dans le sud-ouest de l'Inde et constitue le plus vaste plan d'eau du pays. Au cœur des backwaters du Kerala, il combine paysages de rizières, villages lacustres, sanctuaires d'oiseaux et traditions de navigation toujours vivantes. La ville d'Alappuzha en est la principale porte d'entrée pour les voyageurs.

Pourquoi visiter le lac Vembanad

Avec une superficie d'environ 2 000 km², le lac Vembanad est à la fois le plus long lac d'Inde et le plus grand du Kerala. Il traverse les districts d'Alappuzha, Kottayam et Ernakulam et change de nom selon les régions : on l'appelle lac Punnamada à Alappuzha et lac Kochi dans la région de Cochin.

Le lac est alimenté par plusieurs rivières, dont la Pamba, la Meenachil, la Muvattupuzha et l'Achenkovil. Le barrage Thanneermukkom Bund sépare ses eaux salées, proches de la mer, de ses eaux douces, qui irriguent les rizières de Kuttanad, surnommée la « rizière du Kerala ». Cette région présente une particularité agricole rare : la culture du riz s'y pratique au-dessous du niveau de la mer.

Son réseau de canaux, d'estuaires et de lagunes abrite poissons, crevettes, oiseaux migrateurs et mangroves. Le site est reconnu zone humide d'importance internationale par la convention de Ramsar et classé site Ramsar depuis 2002. Le lac est aussi un espace culturel : chaque année en août, pendant la fête d'Onam, la Nehru Trophy Boat Race rassemble des bateaux-serpents et des milliers de spectateurs sur ses rives.

Histoire

Le Vembanad s'est formé sous l'effet des courants marins et de l'accumulation de sédiments. Pendant des siècles, il a servi de voie commerciale reliant l'arrière-pays aux ports de la côte de Malabar, par où transitaient les épices et le riz.

Au XIXe siècle, sous l'ancien royaume de Travancore, de vastes opérations de récupération de terres (kayal nilam) furent menées dans la partie sud du lac pour étendre la culture du riz et faire face à la pénurie alimentaire. En 1976, la mise en service du barrage de Thanneermukkom a divisé le lac en deux sections, l'une douce et l'autre saumâtre, transformant durablement son équilibre écologique.

L'urbanisation et les aménagements portuaires ont fait reculer sa superficie au XXe siècle : 290 km² en 1917, 213 km² en 1990. Le lac reste cependant le pivot de l'économie agricole et halieutique du Kerala central.

Que voir et faire au lac Vembanad

Naviguer en kettuvallam

Les kettuvallams sont d'anciens bateaux de transport de marchandises reconvertis en houseboats, avec cabines, salons et terrasses. Une croisière, sur quelques heures ou en formule avec nuit à bord, permet de longer cocotiers, rizières et villages de pêcheurs. Les repas servis à bord reposent généralement sur des produits locaux et sur la cuisine du Kerala.

Explorer Kuttanad en pirogue

Pour une sortie plus courte, les balades en pirogue ou en petit bateau local s'enfoncent dans les canaux étroits que les houseboats ne peuvent emprunter. Vous traversez les hameaux de Kuttanad, où la vie quotidienne se déroule au fil de l'eau et où le riz pousse en contrebas du niveau de la mer.

Sanctuaire ornithologique de Kumarakom

Sur la rive est du lac, le sanctuaire de Kumarakom protège une zone humide d'environ 15 hectares. On y observe aigrettes, hérons, martins-pêcheurs, ibis, cormorans et, en hiver, des migrateurs comme les grues de Sibérie. Les sorties matinales en barque, au milieu des mangroves, sont les plus favorables à l'observation.

Île de Pathiramanal

Son nom signifie « le sable de minuit ». Accessible uniquement en bateau, cette petite île est entourée de mangroves et abrite une riche avifaune. C'est une halte appréciée pour une promenade ou un pique-nique au milieu du lac.

Pêche traditionnelle

Le lac fait vivre de nombreuses communautés de pêcheurs. En visitant leurs villages, vous verrez à l'œuvre les filets chinois et les nasses en bambou utilisés depuis des générations. Certains hébergements et croisières proposent d'accompagner les pêcheurs lors des sorties matinales.

Nehru Trophy Boat Race

Chaque année, au mois d'août, le lac accueille la Nehru Trophy Boat Race, course de bateaux-serpents (chundan vallam) qui s'inscrit dans les festivités d'Onam. Les équipages, parfois plus de cent rameurs par embarcation, s'affrontent sur le lac Punnamada au son des chants traditionnels.

Quand visiter

La saison sèche, de novembre à mars, reste la plus agréable : les températures oscillent entre 25 et 32 °C et le ciel est généralement dégagé, propice aux croisières. Avril et mai sont chauds et humides. La mousson, de juin à septembre, apporte des pluies intenses mais aussi une végétation luxuriante et des tarifs plus bas. Le mois d'août reste recherché pour la course de bateaux-serpents pendant Onam.

Comment s'y rendre

• En avion : l'aéroport international de Cochin (Kochi) est le plus proche ; comptez environ 80 km jusqu'aux principaux embarcadères du sud du lac.
• En train : les gares de Kottayam et d'Alappuzha sont bien desservies depuis les grandes villes du sud de l'Inde.
• En voiture ou en bus : des routes relient Kochi, Alappuzha et Kottayam, avec des liaisons publiques régulières.
• En bateau : depuis les backwaters voisins, des services de navigation intérieure rejoignent les principaux pontons du lac.

Informations pratiques

• Réservez les houseboats à l'avance pendant la haute saison (décembre-janvier) et autour d'Onam.
• Prévoyez vêtements légers, protection solaire, anti-moustiques et un coupe-vent pour les sorties matinales.
• Les jumelles sont utiles à Kumarakom et sur l'île de Pathiramanal.
• Les tarifs des croisières varient fortement selon la saison, le standing du bateau et la durée ; comparez plusieurs prestataires avant de réserver.

À proximité

Le lac Vembanad se visite généralement depuis Alappuzha, point de départ de la plupart des croisières dans les backwaters. Pour prolonger votre itinéraire en Inde, le parc national de Bandhavgarh et le monastère d'Alchi offrent des contrastes marqués avec les paysages lacustres du Kerala. Plus au sud du Kerala, le fort d'Anjengo rappelle le passé colonial de la côte de Malabar.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Le lac Vembanad s'intègre naturellement à un itinéraire dans le sud du pays. Pour construire votre séjour autour des backwaters et des autres facettes du sous-continent, consultez nos voyages en Inde.