Bengale Occidental

Berceau de poètes, de spiritualité et de révolutions intellectuelles, le Bengale Occidental est une terre aux multiples visages. On y découvre en effet une Inde lettrée, artistique, à la fois enracinée dans ses traditions et curieuse du monde. Voyager au Bengale, c'est entrer dans un univers où chaque coin de rue raconte une histoire. Il s'agit d'une destination vibrante, hors des sentiers battus, qui éveille tous les sens.

Où se trouve le Bengale  Occidental ?

Le Bengale Occidental (ou West Bengal) est un État du nord-est de l'Inde, qui mêle avec brio histoire millénaire, richesse culturelle, nature grandiose et modernité vibrante. Bordé par le Népal, le Bhoutan, le Bangladesh (ancien Pakistan Oriental) et baigné par le golfe du Bengale, il partage aussi ses frontières avec les États indiens du Bihar, Odisha, Jharkhand, Sikkim, Assam et le Madhya Pradesh au nord-ouest. Moins fréquenté que les itinéraires classiques comme le Rajasthan ou Delhi, cet État séduit les voyageurs curieux en quête d'authenticité, de patrimoine et de diversité naturelle.

Histoire

Le Bengale Occidental a été au cœur de l'histoire indienne depuis l'Antiquité. Il fut tout à tour dominé par les Mauryas, les Guptas, les Palas (dont la dynastie a marqué une époque florissante entre le VIIIe et le XIe siècle apr. J.-C.), et les Senas, avant d'être intégré à l'Empire moghol au XVIe siècle. Dacca (aujourd'hui au Bangladesh) prospérait alors grâce au commerce de la soie, du coton et des denrées alimentaires. Plus tard, le territoire tomba entre les mains des Marathes, des Afghans puis des Britanniques. Il faut noter que les Nababs du Bengale ont joué un rôle essentiel dans la région avant la domination britannique.

Au Xviiie siècle ap. J.-c., la bataille de Plassey en 1757 marqua un tournant décisif : elle amorça la domination coloniale britannique sur la province du Bengale, et avec elle, une transformation majeure de l'économie et des institutions locales. Cette prise de contrôle fut confirmée par le vice-roi britannique, qui à partir du XIXe siècle, consolida l'autorité de l'empire sur toute la région.

Ce n'est qu'en 1950, après l'indépendance de l'Inde, que l'État indien du Bengale Occidental fut officiellement constitué, intégrant au passage l'ancien Etat de Cooch Behar et le comptoir français de Chandernagor. Ainsi, depuis le début des années 1950, le nouvel Etat fut doté d'une assemblée législative pour représenter sa population dans le système démocratique fédéral indien.

Mais l'histoire du Bengale ne s'arrête pas là : il fut le berceau de la Renaissance indienne au XIXe siècle. Des figures majeures y sont nées, telles que le poète Rabindranath Tagore, premier prix Nobel asiatique, Swami Vivekananda, ou encore Satyajit Ray, cinéaste mondialement reconnu.

Par ailleurs, Kolkata (ou Calcutta) conserve aujourd'hui cet héritage à travers des bibliothèques, ses universités prestigieuses (Presidency, Jadavpur), ses tramways centenaires, ses bâtiments coloniaux et la Société Asiatique (The Asiatic Society en anglais), l'une des plus anciennes institutions de recherche du continent. Par ailleurs, il serait important de mentionner que pendant la Seconde Guerre mondiale, Kolkata avait joué un rôle stratégique comme base opérationnelle pour les forces alliées dans le théâtre asiatique.

Géographie et nature

Le Bengale occidental offre une diversité géographique impressionnante, divisée en trois grandes zones :

• Le nord montagneux, autour de Darjeeling, Kalimpong ou Kurseong, avec ses paysages himalayens, ses plantations de thé et son patrimoine colonial.
• La plaine du Gange, cœur agricole et industriel de l'État, traversée par d'innombrables rivières et canaux.
• Le delta des Sundarbans, la plus grande forêt de mangroves au monde, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, abritant des tigres, des dauphins, des crocodiles et une flore unique.

La région du Bengale Occidental regorge de merveilles naturelles : les jardins de thé de Darjeeling, les forêts de mangroves des Sundarbans, où rôde le légendaire tigre du Bengale, ou encore les rhinocéros du parc de Jaldapara, dans le district de Jalpaiguri. Sur la côte, Mandarmani et Digha offrent un repos balnéaire bien mérité. Quant à Kolkata, l'ancienne capitale du Raj britannique, elle propose une immersion fascinante dans l'histoire, l'art et la vie urbaine indienne, notamment à travers ses marchés typiques comme le célèbre marché aux fleurs de Mullick Ghat.

Parmi les sites naturels à ne pas manquer lors d'un voyage au Bengale Occidental, on peut citer par exemple : le parc national de Jaldapara, Tiger Hill, le "toy train" de Darjeeling, inscrit à l'UNESCO.

Qui sont les habitants du Bengale Occidental ?

Avec plus de 90 millions d'habitants sur une superficie de 87 853 km2, le Bengale Occidental est principalement peuplé de Bengalis, mais abrite aussi de nombreuses minorités (tribus, Népalais, Tibétains, Biharis, musulmans). Cette mosaïque humaine se reflète dans la variété des langues, des rites et des fêtes. La langue bengali est majoritaire, mais le hindi, l'ourdou et l'anglais sont également parlés, notamment dans les zones urbaines.

En outre, concernant les religions, l'hindouisme domine, mais l'islam, le christianisme et le jaïnisme y coexistent dans une relative harmonie.

Que voir au Bengale Occidentale ?

Le Bengale Occidental ne manque pas de villes historiques et de centres culturels fascinants. Voici quelques lieux emblématiques à explorer :

Kolkata

La capitale se voit aujourd’hui en plein renouveau, laissant derrière elle l’image de la ville misérable et déchirée par la guerre qui a inspiré la charité de Mère Teresa. Beaucoup de sites intéressants se trouvent à proximité : outre la magnifique cathédrale Saint-Jean, qui fut l’église officielle de l’empire colonial britannique, vous admirerez le fort William, l’église Saint-Paul et la Victoria Memorial.

Chandernagor

A 30 km de la capitale, Chandernagor a quelque chose à offrir aux passionnés de villes-musées. Cet ancien comptoir français est bordé d’élégantes demeures coloniales cachées sous les palmiers. Une promenade le long des berges de Hooghly est indispensable pour s’imprégner de l’atmosphère de la vieille ville. Attardez-vous au musée, à l’Institut français ou au château de Goretty, merveilleusement perché sur un promontoire.

Bandel

Cette ville était autrefois un comptoir portugais, dont la Basilique du Saint-Rosaire qui servait à la fois de logement et de salle de prière pour les moines augustiniens. L’inscription sur la pierre d’angle de l’église date de 1599, faisant de celle-ci la première église chrétienne du Bengale.

Shantiniketan

A 4 heures de route de Kolkata, Shantiniketan est une cité universitaire fondée par Tagore. Parmi ses sites intéressants, faites un saut au Kala Bhavan, une célèbre école d’arts visuels, propice à la découverte de la littérature bengali, de la peinture et de l'artisanat de la région et d'ailleurs. Le complexe Uttarayan, qui abrite les cinq maisons de Tagore, propose une plongée passionnante dans l’univers du poète;

Bishnupur

Lors d’un séjour au Bengale Occidental, faites une halte à Bishnupur dont les temples en terre cuite, ses somptueuses fresques, ses saris de soie, ses céramiques font la fierté de tout le Bengale. Les artisans potiers y transmettent encore leur savoir-faire aux enfants dès l'école primaire pour préserver le patrimoine local.

Que faire au Bengale Occidental ?

Pour profiter pleinement de ce que l'Étatdu Bengale occidental a à offrir, voici quelques expériences incontournables :

• Photographier le tigre de Bengale, la vedette de la faune bengalie ;
• Programmer un safari inoubliable au parc national de Jaldapara ;
• Assister au Durga Puja, le festival le plus célèbre de l’État ;
• Visiter les villages et les magnifiques jardins de thé de Darjeeling ;
• Faire une croisière sur la rivière Hooghly, bordée d’un chapelet de demeures anglaises, françaises, danoises ou portugaises qui témoignent du passé colonial de la ville ;
• Vibrer sous la musique des Bâuls, les chanteurs de rue du Bengale ;
• Profiter d’une détente en bord de mer sur le littoral de Digha Beach.

Quand y aller ?

Le climat tropical du Bengale Occidental varie selon les saisons, ce qui influence fortement l'expérience du voyageur :

• Mi-novembre à mars : la meilleure période pour visiter, avec des températures agréables et un ciel dégagé.
• Avril à juin : très chaud, sauf dans les régions montagneuses.
• Juillet à septembre : saison de la mousson, offrant des paysages luxuriants mais des routes parfois inaccessibles.

Comment s'y rendre ?

Le Bengale Occidental dispose d'infrastructures de transport efficaces. Voici les principales options disponibles :

Par avion

L’État compte deux aéroports principaux, à savoir l’aéroport de Netaji Subhash Chandra Bose, situé à 39 km du centre de Kolkata, et l’aéroport de Bagdogra, localisé dans la ville du même nom. Seul le premier aéroport accueille les vols internationaux. Le second connecte Bagdogra aux régions du nord.

Par route

Venir au Bengale-Occidental par voie routière est très simple et pratique. L’État bénéficie d’un réseau dense d’autoroutes qui le connecte au Bhoutan, au Népal et au Bangladesh, ainsi qu’aux grandes villes indiennes. Les vacanciers ont le choix entre les bus privés ou publics, ou encore les taxis qui sont reconnaissables à leur couleur jaune.

Par train

Les touristes peuvent prendre le train à grande vitesse, le train express ou le train régional. Kolkata abrite les deux principales stations ferroviaires de l’État : la station de Howrah et celle de Sealdah. Voyager par rail est un moyen de réduire vos frais de voyage si vous partez de Delhi, Mumbai, Chennai ou Bangalore.