Yanaon (ou Yanam)

Nichée au bord de la Godavari, Yanaon (ou Yanam) est une petite enclave de Pondichéry entourée par l’État de l’Andhra Pradesh. Cette ville côtière d’à peine 30 km² séduit par son ambiance paisible et son étonnant mélange de cultures française et télougou, connu sous le nom de Frelugu. Entre héritage colonial, traditions locales et douceur de vivre, Yanaon invite à une parenthèse hors du temps, où l’Inde et la France se rencontrent encore au détour des ruelles.

Histoire

Faisant partie initialement de l’empire Chola, Yanaon connut de nombreux bouleversements au fil des siècles. Entre les XVIᵉ et XVIIᵉ siècles, la ville fut le théâtre d’affrontements répétés entre les Musulmans, les Français et les Britanniques, tous attirés par sa position stratégique sur la côte orientale. Elle passa brièvement sous domination hollandaise au début du XVIIIᵉ siècle, comme en témoignent les ruines du fort de Neelikundilu, où les Néerlandais conservaient leurs devises et documents officiels.

Dans les années 1720, les Français prirent le contrôle de la ville. Par la suite, elle fut disputée à plusieurs reprises avec les Britanniques, donnant lieu à trois guerres successives au cours desquelles Yanaon changea plusieurs fois de mains. Ce n’est qu’en 1816 qu’elle fut définitivement restituée à la France. C’est alors que la ville prit son véritable visage colonial, ponctué d’églises, de bâtiments administratifs et de ruelles à l’architecture typiquement française.

Sous l’administration française, Yanaon était un petit centre commercial animé. Chaque mardi, un grand marché appelé Mangalvaram Santa y attirait des visiteurs venus de toute la région, notamment du Madras Presidency. On y trouvait de nombreuses marchandises étrangères, souvent introduites en contrebande.

Plus tard, la ville joua un rôle inattendu dans l’histoire sociale de la région. Après la promulgation en 1929 du Child Marriage Restraint Act par le gouvernement britannique, qui interdisait les mariages précoces, de nombreuses familles télougou traversaient la frontière pour venir célébrer ces unions à Yanaon, où la loi française les autorisait encore.

Après l’indépendance de l’Inde en 1947, Yanaon demeura administrée par la France. Ce n’est que le 13 juin 1954 qu’elle rejoignit officiellement l’Union indienne, après un soulèvement pacifique mené par les locaux.

Yanaon aujourd’hui

Aujourd’hui, Yanaon est une petite ville tranquille, au charme discret et à l’allure paisible. Son identité franco-indienne se ressent à chaque coin de rue : dans les façades aux airs coloniaux, dans les panneaux bilingues ou encore dans les conversations, où le télougou côtoie parfois quelques mots du français.

Que voir à Yanaon ?

Le Puducherry State Obelisk Tower

Située à une dizaine de kilomètres du centre-ville, cette tour de 101,6 mètres de haut évoque la Tour Eiffel par sa silhouette élancée. Elle est accessible par un escalier ou un ascenseur. Depuis ses plateformes, les visiteurs profitent d'une vue panoramique sur la Godavari et ses affluents.

Le Buddha Park

Ce parc circulaire, niché à quelques minutes du centre de Yanaon, abrite en son cœur une grande statue de Bouddha, accessible par un petit pont. Le lieu, très apprécié des habitants, se visite tôt le matin ou en soirée, lorsque la lumière adoucit l’atmosphère. Il invite à la détente et à la contemplation.

L’église Sainte-Anne

Édifiée par les Français en 1846, cette église au style colonial raffiné reste l’un des édifices les plus emblématiques de Yanaon. Ses vitraux importés de France, son mobilier d’époque et le mémorial dédié à Michel Lecnam, son fondateur, témoignent de la ferveur religieuse et de l’influence européenne d’alors. Le bâtiment a connu plusieurs restaurations, mais conserve tout son charme d’origine.

La plage Rajiv Gandhi

La plage Rajiv Gandhi est un lieu de promenade populaire à seulement un kilomètre du centre de Yanaon. Vous y découvrez des statues monumentales, dont un Shiv Linga encadré de deux éléphants, un Christ Rédempteur, et la majestueuse Bharat Mata, haute de 8 mètres. Une promenade aménagée longe le front de mer, agrémentée d’un musée en forme de bateau.

Les églises et les cimetières français

Plus discrets, ces lieux rappellent la longue présence coloniale française à Yanaon. Les vitraux colorés, les pierres tombales et les inscriptions en français racontent la vie d’une époque révolue, mais toujours présente dans la mémoire collective.

Que faire à Yanaon ?

Découvrir la culture Frelugu

Yanaon est réputée pour sa culture Frelugu. Dans ses rues, vous entendrez parfois le français côtoyer le telougou. Par ailleurs, les façades coloniales côtoient les maisons plus typiques du sud de l’Inde, et certains panneaux d’entrée ou de sortie de ville sont encore rédigés en français. C’est cette harmonie entre deux mondes qui fait tout le charme de cette enclave.

Participer aux fêtes locales

Chaque année, entre janvier et février, le Sri Rajarajeshwara Kalyanotsavam anime la ville pendant une vingtaine de jours, au rythme des processions, des rituels et de la musique. En mars, les fidèles catholiques célèbrent la Vierge Marie lors d’une grande fête religieuse. Enfin, la Fête de Pondichéry, organisée par le Département des Arts et de la Culture, met à l’honneur la danse, la gastronomie et l’artisanat local, dans une ambiance conviviale et colorée.

Déguster la gastronomie locale

La ville est aussi connue pour ses poissons rares, tels que le cheerameenu et le pulasa, parfois exportés jusqu’en France. Les amateurs de fruits de mer y trouveront leur bonheur, tout comme ceux qui apprécient les saveurs du sud de l’Inde.

Se promener en bord de mer

Les rives de la Godavari et le littoral offrent des promenades paisibles. Entre les statues géantes et le vent marin, vous profiterez d’un cadre agréable pour observer le lever ou le coucher du soleil.

Quand visiter Yanaon ?

La meilleure période pour visiter Yanaon s’étend de juin à septembre, lorsque la température devient douce et le climat, agréable. L’été, de février à mai, est chaud et sec, tandis que l’hiver, de novembre à janvier, connaît des pluies et des vents frais.

Comment s’y rendre ?

Yanaon est accessible par la route depuis Kakinada ou Rajahmundry. Des bus régionaux relient facilement la ville aux principales localités d’Andhra Pradesh.