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Lac Chilika

Entre mer et lagune, le lac Chilika dévoile une nature étonnante où s’entremêlent les eaux douces des rivières et les flots salés du golfe du Bengale. Refuge des oiseaux migrateurs et des dauphins d’Irrawaddy, ce vaste lagon d’Odisha fascine par son calme, sa biodiversité et ses traditions séculaires.

Une merveille méconnue de l’Inde

Le lac Chilika est un joyau naturel et aquatique de l’Inde. Pourtant, il reste peu connu des voyageurs internationaux visitant ce pays.

S’étendant sur plus de 1 100 km², il s’agit de la plus grande lagune saumâtre d’Asie et l’une des plus vastes du monde. Il se situe à la frontière des districts de Puri, de Khordha et de Ganjam, et relie la rivière Daya à la baie du Bengale.

C’est son écosystème, d’une richesse exceptionnelle, qui lui vaut une visite. La lagune abrite plus de 800 espèces animales. Parmi les plus connues, on peut citer le dauphin d’Irrawaddy (emblème du lac), le dugong, les flamants roses, les oies cendrées et les aigles pêcheurs.

La flore du lac se compose de plus de 700 espèces de plantes. Les herbiers de zostères et de Halophila tapissent les fonds et servent d’abri à la faune aquatique ; tandis que les mangroves protègent les berges de l’érosion. Les nombreuses plantes aquatiques et subaquatiques, quant à elles, apportent une touche de verdure au paysage.

Grâce à son environnement unique, le lac Chilika est reconnu par la Convention de Ramsar comme zone humide d’importance internationale. Il figure également sur la liste indicative du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Ce n’est pas tout : le Chilika constitue le cœur culturel d’une région où les pêcheurs vivent au rythme des marées. Ses paysages changeants, ses îles couvertes de végétation et ses temples isolés créent une atmosphère propice à la contemplation. Vous y découvrez une Inde silencieuse, loin des grandes villes, où la nature et la spiritualité se rejoignent.

Histoire du lac

L’origine du lac Chilika remonte à la fin du Pléistocène, période durant laquelle une partie de la baie du Bengale s’est transformée en lagune côtière. Des fouilles réalisées à Golabai Sasan ont révélé l’existence d’une culture néolithique et chalcolithique prospère dans la région.

Dès l’époque du roi Kharavela, au IIᵉ siècle av. J.-C., Chilika servait de port majeur pour le commerce avec l’Asie du Sud-Est. Des navires y embarquaient pour Java, la Malaisie ou Ceylan, comme le mentionnent les chroniques grecques de Ptolémée. Les textes du Brahmanda Purana décrivent également le lac comme un centre commercial et un abri pour les navires marchands.

Sous la domination britannique, le lac Chilika devint un important centre de pêche. Mais les communautés locales continuèrent à exploiter ses ressources selon leurs traditions, encore visible aujourd’hui.

Que voir au lac Chilika ?

Nalaban

L’île de Nalaban se trouve au cœur du lac. Elle est classée sanctuaire depuis 1987 et constitue un refuge pour les oiseaux migrateurs. En hiver, les eaux se retirent et laissent apparaître des vasières où se posent des milliers de flamants roses, d’oies cendrées, de bécasseaux ou de sternes.

Temple de Kalijai

L’île de Kalijai abrite un petit temple dédié à la déesse du même nom, considérée comme la protectrice des marins et des pêcheurs. Le festival de Makar Sankranti y attire chaque année de nombreux fidèles, venus lui rendre hommage.

Honeymoon Island

Honeymoon Island se situe dans la baie de Rambha. Ses eaux claires, ses rochers polis et sa végétation éparse créent un décor propice à la détente. Les Britanniques y organisaient autrefois des pique-niques, et le lieu reste aujourd’hui prisé pour ses balades paisibles en bateau.

Beacon Island

Au large de Ghantasila, Beacon Island se distingue par sa colonne conique construite sur un rocher pour servir de repère aux navigateurs. L’endroit offre une vue splendide sur les collines environnantes et sur la baie.

Birds’ Island

Birds’ Island est un promontoire rocheux recouvert d’arbustes et d’herbes. Les oiseaux y trouvent un abri naturel pour nicher, notamment pendant l’hiver. C’est l’un des lieux privilégiés pour observer la migration des oiseaux venus d’Asie centrale et de Russie.

Breakfast Island

Breakfast Island doit son nom aux colons britanniques qui y prenaient leur repas du matin pendant leurs excursions. L’île est aujourd’hui recouverte de végétation tropicale et constitue une halte agréable pour les croisières sur le lac.

Mangalajodi

Le village de Mangalajodi se trouve au nord du lac. C’est un exemple remarquable d’écotourisme communautaire. Ses habitants ont renoncé à la chasse pour protéger les oiseaux et guider les visiteurs à travers les zones humides.

Satapada

Le secteur de Satapada est célèbre pour ses dauphins d’Irrawaddy. Ces cétacés à la tête arrondie vivent dans les eaux saumâtres du lac. Des sorties en bateau, encadrées par des associations locales, permettent de les observer dans leur milieu naturel.

Que faire au lac Chilika ?

Photographie animalière

Le lac attire les photographes du monde entier. Les levers de soleil sur les vasières, les vols de flamants et les silhouettes des pêcheurs composent des tableaux vivants. Les moments les plus propices se situent tôt le matin et en fin d’après-midi, lorsque la lumière dore la surface de l’eau.

Rencontre avec les communautés locales

Les villages bordant le lac perpétuent des traditions anciennes. Les visiteurs peuvent rencontrer les pêcheurs, assister à la fabrication des filets et découvrir les méthodes de navigation sur les embarcations traditionnelles.

Expériences culinaires

La cuisine autour du lac Chilika met à l’honneur les produits frais pêchés dans ses eaux. Crevettes, crabes et poissons sont souvent cuisinés avec des épices douces, parfois enveloppés dans des feuilles de bananier avant d’être grillés. Dans les petits restaurants de Satapada ou de Balugaon, vous dégusterez une cuisine simple, authentique et pleine de saveurs, fidèle au savoir-faire des habitants.

Informations pratiques

Comment s’y rendre ?

Le lac Chilika est facilement accessible depuis Bhubaneswar (à 120 km) ou Puri (à 50 km).

  • Par train : les gares de Balugaon, Rambha et Khallikote desservent les différentes zones du lac.

  • Par route : des bus et taxis relient les principales villes d’Odisha aux points d’accès de Satapada ou Barkul.

  • Par avion : l’aéroport de Bhubaneswar est le plus proche, avec des liaisons quotidiennes vers les grandes villes indiennes.

Quand visiter ?

La meilleure période pour visiter Chilika s’étend d’octobre à mars, quand les températures varient entre 15 et 25 °C. C’est la saison des oiseaux migrateurs et des dauphins, idéale pour les croisières et la photographie.

Questions fréquentes sur le lac Chilika

Le lac Chilika est-il le plus grand lagon d’eau saumâtre d’Asie ?

Oui, le lac Chilika est la plus grande lagune d’eau saumâtre d’Asie et la deuxième au monde, juste derrière celle de la Nouvelle-Calédonie.

Pourquoi le lac Chilika est-il célèbre ?

Il est célèbre pour sa biodiversité unique, ses dauphins d’Irrawaddy (en danger d'extinction), ses oiseaux migrateurs et ses villages de pêcheurs.

À quelle distance de Puri se trouve le lac Chilika ?

La ville de Puri se situe à environ 50 kilomètres du lac Chilika. Le trajet en voiture dure environ une heure jusqu’à Satapada, principale porte d’entrée du site.

Quel district est le plus proche du lac Chilika ?

Le lac s’étend sur trois districts : Puri, Khordha et Ganjam. Le plus accessible pour les visiteurs est généralement le district de Puri, où se trouve la zone de Satapada.

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