Le lac Vembanad

Le Kerala, une destination tropicale du sud de l’Inde, regorge de trésors naturels et culturels, dont le lac Vembanad. S’étirant sur près de 96 kilomètres, il s'agit du plus vaste plan d’eau du pays. S’il est prisé pour les croisières en péniche traditionnelle, le lac Vembanad réserve aussi d’autres découvertes : villages lacustres, îles verdoyantes, oiseaux migrateurs et traditions vivantes.

Le lac Vembanad, un joyau du Kerala et de l’Inde

S’étendant sur plus de 2 000 km², le lac Vembanad est à la fois le plus long lac d’Inde et le plus grand du Kerala. Il traverse plusieurs districts (Alappuzha, Kottayam et Ernakulam) et change de nom selon les régions. On l’appelle par exemple lac Punnamada à Alappuzha, et lac Kochi dans la région de Cochin.

Le lac Vembanad est alimenté par une dizaine de rivières, dont la Pamba, la Meenachil, la Muvattupuzha et l’Achenkovil. Un barrage, le Thanneermukkom Bund, sépare ses eaux salées, proches de la mer, de ses eaux douces, qui irriguent les rizières de Kuttanad, surnommée la “rizière du Kerala”.

Plus qu’un paysage magnifique, le lac Vembanad est aussi le cœur de l’écosystème du Kerala. Son réseau de canaux, d’estuaires et de lagunes abrite une faune variée : poissons, crevettes, oiseaux et mangroves. Le site est d’ailleurs reconnu comme zone humide d’importance internationale par la convention de Ramsar.

Ce n’est pas tout, le lac Vembanad est une part essentielle de la culture locale. Il est à la fois un espace de vie, de travail et de fête. Chaque année, la Nehru Trophy Boat Race, une course spectaculaire de bateaux-serpents, anime ses eaux paisibles.

Alliant nature, tradition et vie quotidienne, le lac Vembanad est ainsi un lieu unique à ne pas manquer lors de votre périple dans le Kerala.

Histoire

Ce lac s'est formé au fil du temps sous l’effet des vagues et des courants marins. Il a façonné l'histoire du Kerala pendant des siècles. Le Vembanad était en effet une ancienne voie commerciale majeure. Il permettait le transport des épices, du riz et des produits locaux vers les ports de la côte de Malabar.

Il y a environ 150 ans, durant la période coloniale, de vastes opérations de récupération de terres (kayal nilam) ont été initiées dans sa partie sud pour développer la culture du riz, afin de pallier la pénurie alimentaire dans l'ancien royaume de Travancore. En 1976, le lac accueille le barrage de Thanneermukkom. C’est cet ouvrage qui l’a divisé en deux sections : l'une douce, et l'autre, saumâtre.

En raison des aménagements portuaires et de l'urbanisation, la superficie du lac a diminué au XXe siècle. Si elle était de 290 km² en 1917, elle passait à 213 km² en 1990.

Que faire au lac Vembanad ?

Voici les activités que vous pouvez envisager de faire sur ce célèbre lac :

Naviguer en kettuvallam sur le lac

C'est l’expérience la plus emblématique du lac. Les kettuvallams (bateaux traditionnels), autrefois utilisés pour transporter des marchandises, ont été transformés en véritables maisons flottantes, avec des cabines, des salons et des terrasses.

Embarquez pour une journée ou une nuit pour glisser lentement sur les eaux calmes du lac. Cocotiers, rizières et villages de pêcheurs ponctuent la croisière. Les repas servis à bord sont souvent préparés avec des produits locaux, vous offrant ainsi une immersion douce dans la vie du Kerala.

Faire une balade en pirogue

Si vous préférez une expérience plus courte, optez pour une balade en pirogue ou en bateau local. Ces excursions permettent d’explorer les petits canaux, les lagunes et les villages isolés du Kuttanad, où la culture du riz se pratique au-dessous du niveau de la mer.

Observer les oiseaux du sanctuaire de Kumarakom

Sur la rive est du lac se trouve le sanctuaire ornithologique de Kumarakom, un paradis des ornithologues. Sur une quinzaine d’hectares, vous pouvez observer de nombreuses espèces locales et migratrices, tels que des aigrettes, des hérons, des martins-pêcheurs, des ibis et des grues venues de Sibérie. Une promenade matinale en barque, au milieu des mangroves et des canaux bordés de palmiers, vous permettra d’admirer ces oiseaux dans leur habitat naturel.

Découvrir l’île de Pathiramanal

Accessible uniquement en bateau, l’île de Pathiramanal, qui se traduit par “le sable de minuit”, est une halte paisible au cœur du lac. Entourée de mangroves, elle abrite une grande diversité d’oiseaux et une végétation luxuriante. C’est le lieu idéal pour une balade nature, une pause pique-nique ou quelques photos au coucher du soleil. L’atmosphère y est calme, loin du tumulte des zones touristiques.

Partager la vie des pêcheurs du Vembanad

Le lac Vembanad fait vivre de nombreuses communautés de pêcheurs. En visitant leurs villages, vous découvrirez leurs techniques de pêches traditionnelles, comme l’utilisation des grands filets chinois ou des petites nasses en bambou. Certains hébergements et croisières proposent d’assister ou de participer à ces pêches matinales. C’est une expérience simple mais authentique, révélant le lien étroit entre les habitants et le lac.

Vibrer au rythme de la course nautique Nehru Trophy

Chaque année, au mois d’août, le lac Vembanad devient le théâtre de la course nautique Nehru Trophy, un événement emblématique du Kerala. Des centaines de rameurs s’affrontent sur leurs bateaux-serpents dans une ambiance festive et rythmée par les chants traditionnels. C’est un moment fort de l'Onam, le festival des moissons du Sud de l'Inde.

Quand visiter le lac Vembanad ?

La meilleure période pour visiter le lac Vembanad s’étend de novembre à mars, pendant la saison sèche. Les températures oscillent alors entre 25 et 32 °C, et le ciel est dégagé, propice aux croisières et aux balades.

D’avril à mai, la chaleur devient plus lourde ; tandis que de juin à septembre, la mousson apporte des pluies intenses, mais aussi une végétation resplendissante. Si vous aimez l’ambiance locale, planifiez votre voyage en août, pendant le festival d’Onam, lorsque se tient la célèbre course de bateaux-serpents.

Comment s’y rendre ?

Le lac est accessible depuis plusieurs villes du Kerala.

• En avion : l’aéroport international de Cochin (Kochi) est le plus proche, à environ 80 km de la zone du lac.
• En train : les gares de Kottayam et Alappuzha sont bien desservies et reliées aux grandes villes du sud de l’Inde.
• En voiture ou en bus : des routes relient facilement Kochi, Alappuzha et Kottayam, avec des transports publics réguliers.
• En bateau : si vous séjournez dans les backwaters, il est possible d’accéder au lac via des services de navigation intérieure.

Questions fréquentes sur le lac Vembanad

Pourquoi le lac Vembanad est-il célèbre ?

Le lac est connu pour ses croisières en houseboat, ses paysages de rizières et de palmiers, ainsi que pour la course de bateaux du trophée Nehru. Il joue aussi un rôle essentiel dans la vie agricole et culturelle de la région.

Le lac Vembanad est-il composé d’eau salée ?

Le lac est un mélange d’eau douce et d’eau salée. La partie proche de la mer, vers Kochi, est saumâtre, tandis que la zone intérieure, du côté de Kottayam et Alappuzha, reste douce. Cela est dû au barrage de Thanneermukkom, qui empêche l’intrusion d’eau salée.

Le lac Vembanad est-il un site Ramsar ?

Oui, le lac est classé site Ramsar depuis 2002. Il s’agit de la plus grande zone humide du Kerala et l’une des plus importantes d’Inde. Sa reconnaissance internationale vise à protéger son écosystème fragile.

Quels animaux trouve-t-on dans le lac Vembanad ?

Le lac abrite une biodiversité remarquable : poissons, crevettes, amphibiens, oiseaux d’eau et mangroves. On y observe notamment des cormorans, des martins-pêcheurs, des hérons et des ibis. Certaines zones servent aussi de nurserie pour les poissons et les crustacés, essentiels à la pêche locale.