British Residency, Hyderabad

Au cœur de la vibrante Hyderabad, bien au-delà des dômes majestueux du Charminar et de la puissance silencieuse du fort de Golconda, se dresse un édifice à la fois imposant et fascinant : le British Residency. Derrière sa façade de style palladien se cache l’histoire d’un homme, d’un amour interdit et d’une époque où l’Inde et l’Empire britannique se croisaient en intrigues politiques et en passions personnelles. Aujourd’hui restaurée dans toute sa splendeur, cette résidence coloniale ouvre ses portes aux curieux désireux d’explorer un pan oublié de l’histoire indo-britannique.

Histoire

L’histoire du British Residency est indissociable de celle de James Achilles Kirkpatrick, officier de la Compagnie britannique des Indes orientales. Devenu Résident britannique (représentant officiel de l’Empire britannique) à Hyderabad à la fin du XVIIIe siècle, Kirkpatrick se distingue par son approche diplomatique singulière : il adopte le mode de vie indien, porte le costume moghol, fume le hookah et surtout, épouse Khair un Nissa, la petite-nièce du Premier ministre du Nizam. Leur idylle scandaleuse est aujourd’hui immortalisée dans le livre White Mughals de William Dalrymple.

C’est à son initiative que fut érigé l’édifice, première construction de style colonial à Hyderabad. Conçue par le lieutenant Samuel Russell et financée par le Nizam lui-même, la résidence fut achevée au début du XIXe siècle. Le bâtiment principal, orné de colonnes majestueuses, d’un grand fronton et d’un escalier en marbre monumental, est un exemple éclatant du style palladien européen, réalisé par des artisans locaux avec des matériaux locaux comme le bois de teck, la chaux et la brique.

Pendant plus d’un siècle, le British Residency symbolisa l’autorité britannique dans la région. Après l’indépendance de l’Inde en 1947 et l’intégration de l’État d’Hyderabad en 1948, le bâtiment fut affecté à l’Université Osmania, devenant le campus du Women’s College, aujourd’hui renommé Telangana Mahila Viswavidyalayam.

Mais avec le temps, l’édifice tomba en ruine. Les plafonds s’effondraient, les fresques se délavaient. En 2002, l’organisation World Monuments Watch le classa parmi les 100 sites les plus menacés au monde. Ce signal d’alarme déclencha un vaste projet de restauration soutenu par le World Monuments Fund, le gouvernement du Telangana et l’université. Après plus de vingt ans de travaux minutieux, le British Residency fut rouvert au public en avril 2022, retrouvant sa gloire d’antan.

Découvrir le British Residency

La British Residency offre une visite riche en découvertes architecturales et historiques. Plusieurs éléments du site méritent une attention particulière.

Le hall du durbar

C’est sans doute le point culminant de la visite. On y accède par un large escalier blanc, dont l’élégance annonce déjà le raffinement de l’intérieur. Restauré avec minutie, le hall du durbar impressionne par son atmosphère solennelle. Tout y évoque l’époque coloniale : sol en bois, miroirs décoratifs, chandeliers suspendus… Cependant, ce qui capte réellement le regard, c’est le plafond.

Entièrement orné de motifs floraux et géométriques réalisés en papier mâché, une technique européenne du XIXe siècle, ce plafond unique est aujourd’hui l’un des plus beaux exemples de ce savoir-faire dans la région. L’effet est saisissant, surtout avec l’éclairage soigneusement mis en place lors de la restauration.

Les pièces ovales attenantes

De part et d’autre du hall du durbar, deux salons de forme ovale complètent l’ensemble. Leur disposition symétrique et leur décoration sobre en font des espaces calmes, en contraste avec la richesse du hall central. Elles contribuent à la compréhension de la manière dont les espaces officiels étaient organisés à l’époque.

L’escalier intérieur et l’étage

Un élégant escalier mène à l’étage, autrefois réservé aux chambres et pièces privées. Ces espaces ont été réaménagés pour accueillir un centre d’interprétation. On y trouve des panneaux explicatifs, des cartes anciennes, des photographies d’époque et des objets liés à l’histoire du bâtiment.

Juste à côté, une salle audiovisuelle projette un court documentaire consacré au projet de restauration du site. Ce film, concis et pédagogique, aide à comprendre l’ampleur des travaux réalisés pendant plus de vingt ans pour redonner vie à ce bâtiment historique.

Les portails monumentaux

Trois portails historiques encadrent toujours le site et valent le détour :

• Roberts Gate, à l’est,

• Lansdowne Gate, à l’ouest,

• Empress Gate, au sud.

Ils marquent les anciennes entrées officielles de la résidence et conservent leurs structures d’origine.

Le parc et les vestiges extérieurs

Le bâtiment principal est entouré d’un vaste espace arboré, autrefois partie intégrante du campus de 63 acres. On peut y apercevoir des reliques du Raj britannique, dont quelques canons d’époque dispersés autour du site. Certains anciens bâtiments secondaires ont été transformés en salles de classe ou en laboratoires pour l’université, mais conservent encore des éléments architecturaux d’intérêt.

Informations pratiques

Réservation et prix d’entrée

Le British Residency étant situé au sein d’un campus réservé aux femmes, la visite se fait uniquement sur réservation. Celle-ci doit être effectuée en ligne.

Les tarifs sont les suivants :

• Adultes indiens : 100 ₹
• Étudiants (sur présentation de carte) : 50 ₹
• Enfants de moins de 5 ans : gratuit
• Visiteurs étrangers : 300 ₹

Les frais de photographie sont à régler sur place :

• 50 ₹ pour un téléphone portable
• 100 ₹ pour un appareil photo

Horaires

Le site est ouvert toute la semaine selon les créneaux suivants :
Du lundi au samedi :

• 10h00 – 11h30
• 11h30 – 13h00
• 14h00 – 15h30
• 15h30 – 17h00

Dimanche :

• 09h00 – 10h30
• 10h30 – 12h00

Il est fortement conseillé de respecter le créneau horaire, les visites étant strictement encadrées.

Localisation et accès

Le British Residency se trouve à environ 2 km du Mahatma Gandhi Bus Stand (MGBS), dans le quartier central d’Hyderabad. Pour s’y rendre facilement :

• En métro : descendez à la station Osmania Medical College (ligne rouge) ou Sultan Bazar (ligne verte), toutes deux proches du campus.

En bus ou en voiture : plusieurs lignes desservent le MGBS, point de connexion important de la ville. Des taxis et rickshaws vous mèneront ensuite jusqu’à l’entrée du site.