Bara Imambara

Le Bara Imambara, aussi appelé Asafi Imambara, est l'un des monuments les plus emblématiques de l'Inde. Situé à Lucknow, dans l'Etat de l'Uttar Pradesh, ce chef-d'œuvre du XVIIIe siècle a été érigé en 1784 par Nawab Asaf-ud-Daula, souverain du royaume d'Awadh. Ce lieu d'exception, à la fois site religieux et prouesse architecturale, fascine les visiteurs du monde entier. Que vous soyez amateur d'histoire, d'architecture ou en quête de spiritualité, une visite du Bara Imambara est une expérience inoubliable lors d'un passage en Inde.

Histoire

Construit entre 1784 et 1791 sous l'ordre du Nawab Asaf-ud-Daula, le Bara Imambara est bien plus qu'un simple édifice religieux. C'est un symbole d'une initiative humanitaire visionnaire qui permit à des milliers de personnes de survivre à une période de grande détresse.

A la fin du XVIIIe siècle, la région d'Awadh fut frappée par une famine dévastatrice qui plongea une grande partie de la population dans la misère. Face à cette catastrophe, le Nawab Asaf-ud-Daula conçut un projet unique afin de lutter contre la crise et soutenir ses sujet : il ordonna la construction du Bara Imambara, un immense complexe religieux, pour employer des milliers d'habitants (plus de 20000 personnes) et leur garantir un revenu.

L'histoire raconte qu'un système ingénieux fut mis en place : les classes populaires travaillaient à la construction du jour, tandis que les nobles et l'élite démolissaient en partie l'ouvrage la nuit. Cette méthode, qui permit de prolonger les travaux pendant près de 11 ans, assura un emploi aux ouvriers jusqu'à la fin de la famine en 1791. Ce projet, qui s'apparente à une intervention économique avant l'heure, est souvent comparé à une approche pré-keynésienne de lutte contre la pauvreté par la création d'emplois publics.

Par ailleurs, le coût de construction du Bara Imambara est estimé entre 500000 et 1000000 de roupies, une somme colossale pour l'époque. Même après l'achèvement de l'édifice, le Nawab continua à y consacrer un budget annuel de 400000 à 500000 roupies pour son entretien et sa décoration.

En outre, le Bara Imambara est un édifice unique en son genre. Contrairement aux mosquées et aux mausolées, un Imambara est un sanctuaire chiite utilisé pour les rassemblements religieux. Il a été notamment utilisé durant le Muharram, période de deuil en mémoire de l'Imam Hussain, petit-fils du prophète Mahomet, martyrisé à la bataille de Karbala en 680. Chaque année, des milliers de fidèles affluent au Bara Imambara pour y porter des taziyas, des répliques miniatures de sanctuaires, en hommage au défunt Imam.

Architecture

Le Bara Imambara est célèbre pour son architecture remarquable. Il se distingue par son mélange harmonieux des styles moghol, persan et rajput et par ses techniques de construction novatrices qui en font l'un des édifices les plus impressionnants du pays.

Une façade exceptionnelle

Dès l'entrée du Bara Imambara, les visiteurs sont frappés par la grandeur du site. Une vaste cour s'ouvre sur une porte monumentale ornée de trois arches, qui mène à la cour principale où trône majestueusement l'Imambara. Cette façade imposante, décorée de motifs islamiques raffinés, offre une vue imprenable sur la ville de Lucknow et incarne la richesse du patrimoine architectural d'Awadh.

Un édifice majestueux sans poutres ni piliers

L'un des aspects les plus fascinants de l'architecture du Bara Imambara est l'absence totale de poutres et de piliers pour soutenir la structure. Le bâtiment repose sur un ingénieux système d'emboîtement de briques, permettant au toit de se maintenir en place sans linteaux ni supports métalliques. Cette conception unique en fait l'un des plus grands espaces voûtés du monde sans soutien.

L'édifice a été ainsi construit en briques Lahkauri et en mortier de chaux, des matériaux légers mais résistants, favorisant une structure solide capable de supporter son propre poids sur un terrain marécageux. Une autre caractéristique fascinante réside dans l'utilisation d'un mortier à base de cendres de balle de riz, une technique innovante conférant au monument une durabilité exceptionnelle. Son système d'aération naturelle maintient une température agréable toute l'année, tandis que son toit, soutenu par un subtil jeu de contrepoids, reste intact après plus de 230 ans d'existence.

Une organisation spatiale impressionnante

Le plan du complexe repose sur une symétrie parfaite et une organisation spatiale pensée pour l'équilibre esthétique et structurel. Il comprend plusieurs bâtiments, à savoir :

• Le Naubat Khana, situé au nord, servait de pavillon pour les musiciens annonçant l'arrivée des dignitaires.
• La mosquée Asafi, à l'ouest, dont les dômes et minarets rappellent le style persan, et abritant le mausolée du Nawad Asaf-ud-Daula ainsi que sa couronne.
• Le Shahi Baoli, à l'est, un puits à degrés fonctionnel avec une source d'eau courante.
• Le Bhool Bhulaiya, un labyrinthe au dernier étage du bâtiment principal, conçu pour alléger la charge du toit.
• Le Rumi Darwaza, une porte monumentale de 18 mètres inspirée des architectures ottomanes.

Une structure résistante aux éléments

L'architecture du Bara Imambara a été pensée pour résister aux tremblements de terre et aux conditions climatiques difficiles. L'absence de métal dans la construction a permis d'éviter l'érosion due à la rouille, et le mortier à base de chaux et de centre de balle de riz a conféré au bâtiment une robustesse exceptionnelle. Il faut également noter que les murs sont de 20 pieds d'épaisseur, isolant naturellement l'intérieur du bâtiment.

Une esthétique élégante et épurée

L'intérieur du Bara Imambara reflète une esthétique sobre et majestueuse. L'élément le plus impressionnant du monument est sa salle principale, considérée comme l'une des plus grandes structures voûtées du monde sans support. Cette pièce centrale, appelée Bara Hall, mesure 50 mètres de long, 16 mètres de large et 15 mètres de haut. Peinte en vert pistache et blanc, elle est décorée de lustres en cristal suspendus au plafond. Les murs sont ornés de motifs en stuc travaillés, de chattris (petits dômes décoratifs) et de parapets sculptés.

Le mystérieux Bhool Bhulaiya

Véritable chef-d'œuvre, le Bhool Bhulaiya est un gigantesque labyrinthe fascinant à l'architecture énigmatique. Ce réseau complexe de couloirs étroits, d'escaliers et de passages interconnectés a été conçu de manière à troubler les visiteurs et, à l'origine, dérouter d'éventuels envahisseurs. Son nom, qui signifie "labyrinthe" en hidi, est amplement mérité tant il est facile de s'y perdre, même pour les plus aguerris. Avec 489 portes identiques et un enchevêtrement de chemins, il constitue un défi déconcertant, au point qu'il est fortement conseillé de s'y aventurer qu'avec un guide.

Par ailleurs, au-delà de son aspect défensif, la création du Bhool Bhulaiya répondait également à une contrainte architecturale. Puisque le Bara Imambara avait été bâti sur un terrain marécageux, ce labyrinthe a été conçu pour alléger le poids de la structure principale tout en assurant une meilleure stabilité. Certains estiment même que son réseau dense de tunnels contribue à maintenir une température plus fraîche à l'intérieur du bâtiment.

L'un des détails les plus fascinants est aussi la galerie des murmures, une prouesse acoustique qui permet d'entendre un simple chuchotement d'un bout à l'autre du labyrinthe. Ce phénomène ajoute une dimension mystérieuse à l'exploration du monument. Une anecdote intrigante raconte qu'il existe 1024 entrées menant au labyrinthe, mais seulement 2 issues possibles, renforçant encore son caractère légendaire.

Comment s'y rendre ?

Le Bara Imambara est facilement accessible grâce aux nombreux moyens de transport disponibles dans la ville de Lucknow :

• Pour les visiteurs arrivant par les airs, l'aéroport international Chaudhary Charan Singh, situé à environ 14 ou 15 km, assure des connexions avec les principales villes indiennes. Depuis l'aéroport, des taxis et des services de transport privés permettent de rejoindre rapidement le monument.
• Si vous voyagez en train, la gare ferroviaire de Lucknow Charbagh, située à environ 5 km, est la plus proche et bien desservie par le réseau ferroviaire national. Depuis la gare, vous pouvez facilement emprunter un rickshaw, un taxi ou un cab privé pour rejoindre l'Imambara.
• Pour les voyageurs arrivant par la route, Lucknow est bien connectée grâce à un réseau d'autoroutes modernes et un service de bus touristique régulier. La station de bus Shakti, située à 2 km, est le point d'arrêt le plus proche.

Infos et conseils pratiques

Le Bara Imambara est ouvert du mardi au dimanche, de 6 h à 17 h, et reste fermé le lundi. Pour une visite plus agréable, il est conseillé d'arriver tôt le matin afin d'éviter la foule.

Les tarifs d'entrée varient selon la nationalité et l'âge des visiteurs, avec des prix spécifiques pour les Indiens, les étrangers et les enfants.

Afin de profiter pleinement du site, il est fortement recommandé de faire appel à un guide, surtout pour l'exploration du labyrinthe, car le complexe regorge d'histoires fascinantes et d'éléments architecturaux intrigants.

En tant que site religieux, il est obligatoire de se couvrir la tête avant d'entrer au Bara Imambara, et des vêtements adaptés sont disponibles à l'entrée. De plus, les visiteurs doivent retirer leurs chaussures avant d'accéder au sanctuaire.

Enfin, une lampe-torche peut être utile pour explorer certaines parties sombres du Bhool Bhulaiya et du Shahi Baoli.